A lenda de Tom Skelton e o fantasma de Packsaddle Gap

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Ferroviários dos velhos tempos no oeste da Pensilvânia sempre contavam histórias sobre Wild Tom Skelton, cujo fantasma gostava de ficar nos trilhos enquanto os cavalos de aço trovejantes se abatiam sobre ele, apoiado em sua arma longa com um olhar desamparado em seus olhos, amaldiçoado para procurar por toda a eternidade para sua amada Maria.

A história de Tom Skelton é uma das mágoas na fronteira selvagem do atual condado de Indiana, e foi passada de geração em geração, com cada geração subsequente adicionando seu próprio toque ao fio clássico.

Mas qual é a verdadeira origem da história do espírito errante de Wild Tom Skelton, conhecido em todo o oeste da Pensilvânia como o Fantasma de Packsaddle Gap?

A primeira versão registrada da história de fantasmas data de 1851, quando a lenda foi escrita pelo Dr. Frank Cowan, um médico de Greensburg que atuou como secretário pessoal do presidente Andrew Jackson.

Cowan, que pode ter baseado sua versão do conto em histórias que ouviu de residentes locais, relatou que os trens da Pennsylvania Railroad contornando a curva em ferradura ao longo do rio Conemaugh, a leste de Blairsville, foram forçados a parar em três ocasiões distintas em relato de um velho cuja figura era iluminada pelos faróis das locomotivas que passavam pela fenda aberta em Chestnut Ridge.

De acordo com Cowan, os treinadores - certos de que haviam atingido o infeliz rastreador - iriam procurar os restos ensanguentados na encosta da montanha e na margem do rio.

“Mas a luz da lanterna não revelou ao engenheiro, nem a luz do dia ao trabalhador, o corpo mutilado de Wild Tom Skelton, o estranho velho que assombra a lacuna do Packsaddle”, escreveu o Dr. Cowan.

Muito antes de o homem branco colonizar a região, uma velha trilha indígena corria ao longo de Chestnut Ridge. Quando os primeiros colonos chegaram, eles usaram essa trilha para abrir caminho para o oeste e, nos anos que se seguiram, a trilha do Canal da Pensilvânia seguiu o mesmo curso. Quando os trens de carga suplantaram as barcaças do canal, a ferrovia da Pensilvânia lançou seus trilhos sobre essa antiga trilha indígena.

Na época em que a trilha era usada por pioneiros, havia uma família chamada McDowell que veio se estabelecer nesta região selvagem. O patriarca da família era Donald McDowell, um homem doente que vivia com sua esposa e sua filha cega, Maria, em uma cabana em Packsaddle Gap.

Por causa de sua beleza impressionante, os índios locais começaram a chamar a jovem de “Lua Nova”, e o apelido ficou com ela. Foi Tom Skelton, um jovem caçador de fronteira, que ajudou o enfermo patriarca do clã McDowell a construir a cabana, e foi nessa época que ele conheceu e se apaixonou perdidamente por Maria.

Como a saúde de Donald McDowell continuou a piorar e a morte parecia iminente, Tom prometeu ao velho pioneiro que cuidaria de sua viúva e única filha. E quando Donald faleceu, Tom cavou sua sepultura e deu a ele um enterro adequado.

Tom estava totalmente ciente, no entanto, de que sua promessa era difícil de cumprir; pois a doença da infância que deixara Maria cega também a deixara frágil e fraca, e McDowell, que aprendeu a fazer remédios com os índios, tinha uma rotina diária de colher raiz de cobra e pipsissewa para tratar seus frequentes ataques de tosse. Infelizmente, o único lugar onde a pipsissewa crescia era à sombra de um cedro solitário no alto dos penhascos de arenito escarpados do outro lado do rio.

Com a viúva McDowell muito velha e frágil para colher essas ervas, Tom Skelton ansiosamente se ofereceu, mas finalmente chegou um momento em que as tão procuradas plantas estavam em falta. Tom ampliou sua busca, desaparecendo por dias seguidos com seu machado e rifle, em busca de ervas valiosas para o remédio de Maria e uma pequena caça para a mesa de jantar.

Embora cega, Maria sabia onde poderia encontrar raiz de cobra e pipsissewa e disse à mãe que sairia e buscaria esses ingredientes sozinha. Armada com uma enxada, Maria atravessou cuidadosamente o Conemaugh e caminhou para o buraco escuro de Packsaddle Gap.

Por vontade do destino, Tom estava descendo Chestnut Ridge no caminho de volta para a cabana quando ouviu um farfalhar no mato perto do cedro solitário no topo do penhasco de arenito. Pensando que era um veado, Tom disparou seu rifle e correu para o local onde a criatura havia caído.

Mas sua alegria deu lugar ao horror quando ele se deparou com o corpo enrugado de Lua Nova. Ele havia atirado no peito da garota que amava. Embora ela ainda estivesse se agarrando à vida, Tom sabia que o ferimento era fatal. Dominado pela dor e pela raiva, ele gritou para os céus, jurando tirar a própria vida.

“Não, Tom”, implorou a jovem moribunda. “Não tire sua própria vida,” ela engasgou com uma voz fraca. “Era apenas a vontade de Deus. Vá dizer a minha mãe que eu fui embora e me dê um último beijo. Embora eu nunca pudesse ser seu na terra, sempre vou te amar no céu. ”

O céu escureceu enquanto Tom voltava para a cabana e, quando disse à mãe de Maria que sua amada filha estava morta, a chuva estava forte. Temendo que a tempestade logo tornasse o rio intransponível, Tom atravessou o Conemaugh, determinado a resgatar o corpo de Maria.

No entanto, quando chegou ao outro lado, estava tão exausto que desabou na margem do rio. Foi uma poderosa explosão de trovão que finalmente o despertou, e quando Tom lançou seu olhar para o topo de Chestnut Ridge, viu que o cedro alto e solitário havia sido estilhaçado por um raio.

Mas as coisas só pioraram. Enquanto as águas do Conemaugh continuavam subindo, Tom escalou o cume em busca de segurança e observou com horror impotente enquanto a cabana de McDowell era varrida, levando a velha viúva com ela. Tom finalmente chegou ao cume onde o corpo de seu amante jazia frio e sem vida, e ficou surpreso ao descobrir que um deslizamento de rocha expôs um afloramento de rocha peculiar que, quando visto de perfil, tinha uma semelhança notável com o antigo pioneiro, Donald McDowell .

Por gerações, essa formação rochosa de arenito pôde ser vista por viajantes ao longo da antiga trilha indígena e, mais tarde, pelos passageiros da ferrovia da Pensilvânia. Então, em setembro de 1903, a ferrovia detonou 250 cargas de nitroglicerina e desabou a encosta da montanha para abrir espaço para dois trilhos adicionais e endireitar a mortal "curva em ferradura" onde tantos engenheiros afirmavam ter encontrado o fantasma de Packsaddle Gap.

E que explosão poderosa deve ter sido; a edição de 28 de setembro de 1903 do Boletim Latrobe relatou que foi “a maior explosão que já ecoou pelas montanhas Allegheny”.

Boulder desenterrou em 1971 que alguns acreditam mostra as pegadas de Tom Skelton.

Após esta alteração da paisagem, os avistamentos do fantasma de Wild Tom Skelton diminuíram muito, embora alguns ferroviários veteranos relatassem ter visto a aparição no século XX.

Na década de 1950, a história do fantasma de Packsaddle Gap havia se tornado amplamente esquecida, até que um evento peculiar reacendeu o interesse pela lenda. Em junho de 1971, a paisagem foi novamente alterada, desta vez pela Penn View Mountain Railroad.

Durante a escavação, uma grande rocha de arenito deslizou por um aterro e os trabalhadores ficaram surpresos ao descobrir duas marcas de mocassim cristalinas incrustadas na rocha.

Seriam as pegadas do Wild Tom Skelton? Talvez tenha sido nesta pedra que Tom ficou quando viu a cabana de McDowell sendo arrastada pelas águas turbulentas do rio Conemaugh.

Ou talvez fossem os mocassins usados ​​por Maria McDowell no dia de sua trágica e infeliz morte. E talvez a resposta para esse enigma ainda esteja esperando para ser encontrada na depressão rochosa de Packsaddle Gap.

Autor: Marlin Bressi, fonte: paoddities.blogspot.com