O acampamento de madeira assombrada de bétula

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"Downtown" Betula em seu apogeu, por volta de 1915

Outrora um próspero campo de madeireiros nas margens de Potato Creek, no condado de McKean, a vila de Betula fica a meio caminho entre Smethport e Emporium.

As poucas pessoas que chamam esse local do sertão de lar são pessoas amigáveis, que provavelmente indicarão os melhores pontos de pesca ou darão instruções sobre o posto de gasolina mais próximo. No entanto, durante o auge do boom da madeira no início do século 20, Betula era conhecida na região como o lar de alguns dos personagens mais duros e cruéis que já empunharam um machado ou uma serra.

Betula está situada no canto sudeste de Norwich Township, e embora o município tenha sido colonizado pela primeira vez em 1815, não foi até 1909, quando a Norwich Lumber Company começou a limpar milhares de hectares de floresta virgem, que aldeias começaram a surgir no margens do Potato Creek. As primeiras casas, que pouco mais do que barracos de madeira, foram construídas em Betula no ano seguinte.

Não demorou muito para que os lenhadores encontrassem problemas. A falta de mulheres e a abundância de uísque, juntamente com a reclusão e as pressões de um trabalho perigoso, muitas vezes deixavam os ânimos à flor da pele.

Apenas três anos após o surgimento de Betula, a vila experimentou seu primeiro assassinato, quando, em outubro de 1913, um moonshiner chamado Ben Prouty esmagou a cabeça de William Wagner com um bastão de madeira. Embora Prouty se gabasse do que havia feito, o deserto era tão denso que levou três semanas para que as autoridades o localizassem.

Em 1918, Betula foi palco de outro assassinato, mas, ao contrário do espírito de William Wagner, esta vítima não descansaria em paz.

Archie Turner era um lenhador de 60 anos que dividia um quarto no barracão da empresa em Betula com um colega de trabalho chamado Edward Ralph. Embora ambos fossem de meia-idade, gostavam tanto de jogos de azar e bebidas alcoólicas quanto os homens com metade de sua idade.

Os homens foram pagos no sábado e Archie Turner prontamente gastou seus ganhos com uísque. Desde o dia do pagamento, que era 9 de fevereiro, até o Dia dos Namorados, Turner estava completamente embriagado.

Na quinta-feira, 14 de fevereiro, Turner estava tão entusiasmado que seus amigos e colegas de trabalho começaram a temer por sua segurança. Ele passou a manhã tropeçando pelo acampamento, falando palavrões e cantando incoerentemente. Sua presença era um aborrecimento para a maioria dos homens no acampamento, embora a Sra. Sophia Bennett o achasse particularmente incômodo.

Era o marido de Sophia quem comandava o acampamento madeireiro, mas Archie gostava muito da esposa do patrão e passara o Dia dos Namorados perseguindo-a. Sophia, é claro, ficou bastante desconcertada com os avanços amorosos do lenhador bêbado.

Quando Sophia Bennett chamou os homens para almoçar, Archie Turner se sentou a uma mesa ao lado de Ellis Derr e Buell Strang. Pouco depois, o companheiro de beliche de Archie, Edward Ralph, entrou em casa e foi até a cozinha para beber água.

Turner gritou com Ralph para ficar fora da cozinha, dizendo que não tinha negócios ali com a Sra. Bennett. Ralph, que estava acostumado com o comportamento bêbado do amigo, prestou pouca atenção a Turner, que ficou com tanta raiva que ameaçou “limpar todo o bando”. Ele se levantou da mesa e tropeçou escada acima para seu quarto.

Vendo a condição do homem bêbado, Ellis Derr e Buell Strang acharam melhor Turner dormir na cama, e Ed Ralph disse que iria subir e colocar o amigo na cama.

Um momento depois, um tiro foi ouvido, seguido pelo som de um corpo caindo da escada. Ellis e Buell correram para o patamar, onde Ed Ralph estava deitado no chão, ofegante, em uma poça de sangue. No topo da escada estava Archie Turner com uma pistola nas mãos.

As respirações ofegantes do moribundo eram demais para Turner suportar. "Você faz muito barulho!" disse Turner, que disse que estava com uma dor de cabeça terrível. Ele apontou a arma para o moribundo e atirou novamente, mas a bala se cravou na parede do andar de baixo.

Os homens dentro do acampamento se protegeram e fizeram o possível para manter a calma. Eles sabiam que se movessem um músculo, Turner continuaria atirando. Quando Turner teve um vislumbre de Buell Strang, que estava agachado na parte inferior da escada, Turner realmente disparou outro tiro, mas errou.

Enquanto isso, Ellis Derr havia conseguido fugir do acampamento para conseguir ajuda e, alguns minutos depois, voltou com vários homens da ferrovia de madeira serrada de bitola estreita. Enquanto alguns ferroviários distraíam o atirador, Ellis Derr arrastou Edward Ralph para fora.

Um dos ferroviários, Nick Carter, vendo que Turner estava distraído, corajosamente correu escada acima e abordou o atirador. Ele amarrou o atirador e Turner foi levado de trem para a vila próxima de Crosby.

Mais tarde naquela noite, o Dr. Burg Chadwick e o detetive Joseph Robinson do condado chegaram de Smethport, mas a ajuda demorou muito para chegar. De acordo com o Dr. Chadwick, Edward Ralph morreu como resultado de uma bala no cérebro.

No sábado, um grande júri foi formado e Archie Turner foi acusado de assassinato em primeiro grau. Ele foi detido sem fiança na prisão do condado de McKean até a reunião do tribunal em 25 de fevereiro. Em seu julgamento, Archie Turner concordou em se declarar culpado de uma acusação menor de homicídio culposo e foi condenado a seis anos na Penitenciária Ocidental em Pittsburgh. Ele foi perdoado dois anos depois de sua sentença.

Embora a Comunidade da Pensilvânia estivesse satisfeita com a punição de Turner, parece que sua vítima, Edward Ralph, não estava. Pouco antes de Turner ser solto da prisão em 1920, o estado assumiu o controle das florestas ao redor de Betula.

Os campos de madeira abandonados - como o campo de Bennett onde o assassinato foi cometido - foram alugados ou alugados por caçadores, campistas e pescadores. E em pouco tempo, espalhou-se a notícia de que a cabana onde o crime ocorreu era assombrada pelo fantasma de Edward Ralph.

Em 1922, Elias Smeed, um lenhador que ocupava a cabana durante os meses de inverno, afirmou que noite após noite ficara acordado horrorizado, ouvindo os passos pesados ​​de um ser invisível na escada que conduzia ao segundo andar.

Os passos fantasmagóricos sempre paravam no meio da escada, para serem seguidos, alguns minutos depois, por um grito triste vindo da porta da frente que cortava a noite.

Smeed, que não era nativo da área, desconhecia a história da cabana até que contou sua história a um repórter do Minerador de Smethport.

A história de Smeed tocou um sino, e o repórter relembrou um assassinato ocorrido perto de Betual alguns anos antes. Com certeza, Smeed estava alugando a cabana que um dia fora o alojamento do acampamento dos Bennett. Os detalhes da história de Smeed e os detalhes da morte de Edward Ralph foram registrados perfeitamente.

Autor: Marlin Bressi, fonte: paoddities.blogspot.com