A lendária vida e após a morte do capitão Jack Armstrong

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Praticamente todos os que vivem no condado de Huntingdon estão direta ou indiretamente familiarizados com a lenda de John Armstrong, que é mais comumente lembrado como Capitão Jack - o comerciante e colonizador pioneiro que, junto com dois companheiros, foi assassinado por três índios Delaware perto de Mount Union em 1744.

A história do Capitão Jack Armstrong desempenhou um papel tão significativo na história do Condado de Huntingdon que seu nome é homenageado em dezenas de características naturais; a passagem na montanha conhecida como Jack's Narrows foi nomeada em sua homenagem, assim como Jack's Spring, Jack's Mountain e Jack's Creek.

Na verdade, onde quer que o nome "Jack" apareça no mapa dos condados de Blair, Huntingdon, Mifflin, Juniata ou Perry, é uma aposta bastante segura que o Jack em questão era o capitão John Armstrong - indiscutivelmente o herói mais icônico da fronteira da Pensilvânia.

No entanto, o que a maioria das pessoas não sabe é a estranha história de como seus ossos perdidos foram finalmente descobertos mais de um século após sua morte. Mas, antes de chegarmos a esse ponto, vamos revisitar a história da vida aventureira do Capitão Jack e sua morte trágica.

De acordo com a lenda local, Jack era apenas um menino quando foi sequestrado pelos iroqueses. Durante seu cativeiro, ele aprendeu sua língua e costumes, e quando finalmente conquistou sua liberdade, ele se estabeleceu na Ilha de Duncan, na confluência dos rios Juniata e Susquehanna.

Foi aqui na Ilha de Duncan onde, por volta de 1730, ele construiu uma cabana simples para si e sua família. Por vários anos ele viveu pacificamente ao lado dos índios, ganhando uma renda negociando com seus vizinhos iroqueses e seu pior inimigo, o Delaware.

Uma noite, depois de voltar de uma tarde de caça, ele descobriu que sua esposa e filhos foram assassinados por índios e sua cabana foi totalmente queimada. Daquele dia em diante, Jack era um homem mudado.

Jurando vingança contra os índios, ele reuniu uma milícia dos homens mais duros que os vales de Susquehanna e Juniata tinham a oferecer e recebeu uma comissão como capitão do governador colonial da Pensilvânia.

Nos anos que se seguiram, o capitão Jack e seu exército de homens da fronteira escoceses-irlandeses não apenas se dedicaram à proteção dos assentamentos brancos no vale, mas montaram uma cruzada de guerra incansável contra as tribos da Confederação Iroquois.

Por essas façanhas, Armstrong era conhecido por uma variedade de apelidos: O Caçador Negro, o Rifle Negro e o Caçador Selvagem da Juniata. Suas aventuras eram tão conhecidas em toda a América colonial que o autor Washington Irving mais tarde escreveu extensivamente sobre ele em sua biografia de George Washington.

O Assassinato do Capitão Jack

No final de fevereiro de 1744, o capitão Jack e dois de seus servos, James Smith e Woodward Arnold, viajaram para Mount Union para cobrar uma dívida há muito vencida de Musemeelin, um membro da tribo Delaware.

Musemeelin devia a Armstrong algumas peles, mas quando ele disse a Armstrong que não as tinha, os comerciantes apreenderam o cavalo de Musemeelin e um rifle em vez das peles de animais.

Isso teria pago tudo, exceto vinte xelins da dívida de Musemeelin, mas Musemeelin ficou muito indignado. Ele exigiu a volta de seu cavalo, mas o Capitão Jack recusou. Depois de uma longa e acalorada discussão, o índio foi para casa muito zangado.

Pouco tempo depois, o capitão Jack e seus homens estavam a caminho do oeste da Pensilvânia, e sua rota ao longo do rio Juniata os fez passar pela cabana de Musemeelin. A esposa do índio, reconhecendo os comerciantes, aproximou-se deles e exigiu a devolução do cavalo do marido.

Armstrong disse que era tarde demais; ele já havia vendido o cavalo a um homem chamado James Berry. Mais tarde naquele dia, quando a esposa de Musemeelin lhe contou o que o capitão Jack havia feito, o indiano jurou vingança. Ele convenceu dois jovens guerreiros de Delaware a se juntar a ele em uma viagem de caça, mas em vez de liderar os guerreiros para os campos de caça, Musemeelin os levou a uma fenda na montanha rochosa onde Armstrong, Young e Arnold haviam montado acampamento.

Quando Musemeelin e seus companheiros chegaram ao acampamento do Capitão Jack, encontraram James Smith sozinho, sentado perto do fogo. Musemeelin pediu licença aos companheiros e disse a Smith que queria falar com ele em particular. Ele levou Smith para as profundezas da floresta e o matou com um tiro.

O som do tiro de rifle atraiu Woodward Arnold para a cena, mas ele também foi baleado e morto quando Musemeelin o viu vindo pelo caminho. Quando o índio voltou ao acampamento, ele riu e contou aos companheiros o que havia feito. Os jovens guerreiros Delaware ficaram horrorizados, mas estavam com muito medo de Musemeelin para deixá-lo.

Logo os três índios encontraram o capitão Jack, que estava sentado em um velho tronco. "Onde está meu cavalo?" exigiu Musemeelin. "Eu quero meu cavalo agora."

“Você o terá,” respondeu Armstrong. “Venha até o fogo, deixe-nos fumar e conversar.” Ele conduziu os três índios pela floresta na direção do acampamento.

Quando a oportunidade se apresentou, Musemeelin atirou em Armstrong pelas costas, mas anos de travessia do deserto acidentado da Pensilvânia tornaram o capitão Jack forte como um boi, e o ataque não o matou. Enquanto o Capitão Jack se contorcia no chão em agonia e raiva, o covarde Musemeelin retirou sua machadinha e escalpou sua vítima.

Musemeelin Stands Trial

Depois que o capitão Jack e seus servos não voltaram para casa, a suspeita recaiu imediatamente sobre Musemeelin. Uma reunião da milícia local foi realizada em 9 de abril na casa de Joseph Chambers em Paxton, e foi decidido que eles deveriam viajar para Sunbury para consultar o chefe Shikellamy antes de agir.

O chefe Shikellamy era o supervisor das Seis Nações da Confederação Iroquois, cujas tribos estavam em guerra com o Delaware há anos. Shikellamy ordenou que oito de seus homens fossem com a milícia para prender Musemeelin e forçar o assassino a levá-los ao local do crime.

Essa festa, composta por vários homens brancos e cinco índios (três dos índios decidiram fugir durante a noite), era chefiada por James Berry, o homem que havia comprado o cavalo do assassino.

Depois de uma busca longa e exaustiva, eles localizaram os corpos de duas das vítimas e os enterraram onde haviam caído, perto do local que é conhecido até hoje como Estreitas de Jack.

Uma declaração juramentada de 19 de abril de 1744, assinada por membros do grupo de busca, identifica os membros desse grupo como Jason Armstrong, Alexander Armstrong, Jacob Armstrong, Thomas McKee, Francis Ellis, John Forster, William Baskins, James Berry, John Watt e David Denny.

Foi Berry quem descobriu o que restou do capitão Jack e, na carta de 19 de abril, escrita por Alexander Armstrong e endereçada ao governador, foi fornecida uma descrição da cena do crime:

James Berry, a uma pequena distância do local de dormir mencionado acima, chegou a um carvalho branco que tinha três entalhes, e perto desta árvore ele encontrou um osso do ombro.

O depoimento afirma que Berry, acreditando que este osso era do ombro do Capitão Jack, mostrou o osso a seus companheiros. Os homens brancos concluíram que era realmente a omoplata do capitão Jack e presumiram que o resto de seu corpo havia sido comido por Musemeelin.

O assassino negou veementemente a acusação de canibalismo, mas então um dos homens brancos ordenou que Musemeelin segurasse o osso para ver como ele reagiria. O registro oficial descreve o estranho evento que se seguiu:

...assim que o índio pegou o osso em sua mão, seu nariz jorrou sangue.

A tribo Delaware, perplexa com o que Musemeelin havia feito, entregou o assassino à milícia, e ele foi preso em Lancaster. Musemeelin foi julgado pelos assassinatos na Filadélfia, mas o julgamento terminou em absolvição.

Um mistério resolvido após 145 anos?

A cerca de um quilômetro e meio rio acima de Mount Union fica o pequeno vilarejo de Mapleton. Durante o final do século 19, Mapleton foi o local de um fenômeno inexplicável famoso localmente. Por mais de um quarto de século, os residentes da aldeia relataram ter visto três luzes estranhas pairando sobre um local remoto nas proximidades de Rocky Ridge.

De gás de pântano a relâmpagos, nenhuma das explicações científicas sugeridas parecia fazer sentido; as misteriosas luzes sempre apareciam ao mesmo tempo, no mesmo local, e sempre ficavam mais brilhantes no final de fevereiro.

O Altoona Times dá uma descrição detalhada do fenômeno, que teve o aparecimento de três foguetes:

Cada um iria surgir do solo e permanecer por alguns minutos cerca de um metro acima da superfície, e então desaparecer em sucessão. Essas luzes estavam alinhadas e pareciam apontar para uma luz maior e mais brilhante, como a de uma lanterna, que oscilava de um lado para o outro sobre uma fenda na rocha.

Em 27 de fevereiro de 1889, três homens de Mapleton - Thomas Logan, AK Skipper e John Grove - decidiram resolver o mistério das luzes de Rocky Ridge de uma vez por todas.

Armados com picaretas e pás, os três homens viajaram até o local onde a luz foi vista pela última vez, determinados a se envolver em um pouco de geologia amadora. Já no século 17, sabia-se que alguns minerais de fosfato emitiam um brilho fraco quando expostos ao oxigênio. Os homens se perguntaram se o fósforo, ou alguma outra substância natural, poderia ser a fonte das infames luzes fantasmas de Mapleton.

Os homens começaram a cavar e, a uma profundidade de cerca de dois metros, suas picaretas acertaram duas grandes pedras planas. Eles levantaram as pedras e ficaram surpresos com o que seus olhos viram - os restos de um esqueleto humano.

Os ossos eram tão velhos e quebradiços que se desintegravam em pó ao menor toque. Sem saber o que fazer com sua descoberta, os três homens correram de volta para Mapleton para relatar sua descoberta.

Como era de se esperar, dezenas de moradores curiosos caminharam até o local na tentativa de acabar com o mistério. Não foi até cerca de uma semana depois, quando um dos residentes mais velhos da vila visitou Rocky Ridge e percebeu algo estranho e vagamente familiar ao lado do túmulo sem identificação. Era um grande carvalho branco antigo - com três entalhes profundos no tronco.

As três luzes misteriosas que pairavam sobre Rocky Ridge em fevereiro eram os espíritos do capitão Jack Armstrong, James Smith e Woodward Arnold? A localização precisa de seus túmulos selvagens foi perdida para a história desde 1744 e, embora possa haver uma explicação perfeitamente racional para o fenômeno, um relato de jornal sobre a descoberta de 1889 termina com esta frase interessante:

Desde a sua descoberta, a luz singular que foi vista todas as noites durante anos desapareceu.

Autor: Marlin Bressi, fonte: paoddities.blogspot.com

Marlin Bressi é um autor e aficionado por história que atualmente reside em Harrisburg. Como escritor de não ficção, é autor de quatro livros, o mais recente deles é Homens cabeludos nas cavernas: histórias verdadeiras dos eremitas mais coloridos da América e esquisitices da Pensilvânia.