O pesadelo da vida real da paralisia do sono
Você acorda no meio da noite incapaz de mover um músculo. Em pânico, você sente uma presença na sala e vê a imagem de um fantasma ou de um demônio deslizando em sua direção. A figura se aproxima de você, senta no seu peito e coloca as mãos em volta do seu pescoço. Você realmente sente isso estrangulando você e tenta gritar, mas não consegue nem abrir a boca.
Isso pode soar como algo saído de um filme de terror, mas é um fenômeno real que muitas pessoas descrevem ter experimentado. Embora as figuras fantasmagóricas não sejam reais, a sensação física e o medo são genuínos. Especialistas dizem que é um episódio típico de paralisia do sono.
A condição é definida pela incapacidade de se mover ou falar ao adormecer ou ao acordar, e geralmente dura um minuto ou dois. Às vezes é acompanhado por alucinações que são essencialmente projeções de imagens oníricas. Muitos que sofrem com isso descrevem a sensação de peso no peito e a sensação avassaladora de outra presença na sala. A combinação produz a sensação aterrorizante de um pesadelo da vida real.
Então, o que causa a paralisia do sono? Christopher French, Ph.D., estuda-o como chefe da Unidade de Pesquisa em Psicologia Anomalística em Goldsmiths, Universidade de Londres. (“Psicologia anomalística tenta explicar crenças paranormais e relacionadas”, explica o site de seu departamento.) French diz que a paralisia do sono acontece durante o sono de movimento rápido dos olhos (REM), o estágio do sono em que os sonhos ocorrem.
“Durante o sono REM, os músculos ficam literalmente paralisados. Normalmente você não está ciente disso porque está ciente do que quer que esteja sonhando. Simplificando, é que seu cérebro acordou, mas seu corpo não.”
Aqueles que sofrem de paralisia do sono podem ver que ainda estão em seus quartos, disse ele, mas não podem se mover.
No documentário “Devil in the Room”, as pessoas descrevem episódios assustadores de paralisia do sono. “Minha cama estava tremendo e eu senti como se estivesse sendo estrangulado”, lembrou um deles. “A única coisa que eu conseguia mexer eram os olhos, mas senti que havia uma presença no meu quarto”, disse outro. “Pressão me segurando. Gritando e gritando e pedindo ajuda, mas sua boca não está se movendo.” “Havia uma mulher levitando na cama ao meu lado.”
"É absolutamente aterrorizante", disse French. No entanto, ele enfatizou que a paralisia do sono é completamente normal e tem uma explicação científica.
"Depois de um episódio muito vívido, você vai pensar 'bem, ou eu sou louco ou isso foi real', e nenhuma dessas duas alternativas é tão boa", disse ele. “Mas não é real e você não está enlouquecendo. Geralmente sabemos em termos científicos o que causa isso e acho que isso pode ser muito reconfortante.”
Quão comum é a paralisia do sono?
A paralisia do sono tende a ocorrer com mais frequência em pessoas que têm outros distúrbios do sono, como narcolepsia ou apneia do sono, mas pode acontecer com qualquer pessoa.
De acordo com a pesquisa de French, cerca de 30 a 40 por cento da população em geral sofreu paralisia do sono em algum momento de sua vida.
Brian Sharpless, Ph.D., professor associado da Escola Americana de Psicologia Profissional da Argosy University em Washington, DC, e autor do livro “Sleep Paralysis”, estudou o fenômeno nos EUA
Depois de analisar uma amostra de mais de 36.000 pessoas de uma variedade de culturas e grupos, ele descobriu que cerca de 8% da população em geral sofre de paralisia do sono, com alguns grupos em maior risco. Cerca de 28% dos estudantes, por exemplo, relataram incidentes de paralisia do sono, enquanto 32% das pessoas com distúrbios psiquiátricos, como depressão ou ansiedade, disseram que também sofreram.
Isso faz sentido, pois a paralisia do sono é muito afetada pela qualidade do sono. “Qualquer tipo de sono interrompido, seja porque você não tem um horário regular, tem jetlag ou faz turnos de trabalho, parece tornar a paralisia do sono mais provável. No geral, acho que é muito mais comum do que as pessoas pensam.”
Paralisia do sono ao longo da história
Especialistas em sono sabem sobre a paralisia do sono há anos. Tem sido um diagnóstico reconhecido na Classificação Diagnóstica de Distúrbios do Sono e da Excitação da Academia Americana de Medicina do Sono desde sua primeira edição publicada em 1979.
Mas está apenas começando a se tornar mais conhecido na cultura popular, à medida que projetos como “Devil in the Room” circulam pela Internet. No ano passado, um filme híbrido de documentário e terror sobre paralisia do sono chamado “The Nightmare” estreou no Sundance Film Festival.
Descrições de paralisia do sono podem ser encontradas ao longo da história em culturas de todo o mundo.
French aponta para uma pintura de 1781 de Henry Fuseli chamada “O Pesadelo”, que retrata um demônio sentado no peito de uma mulher adormecida, como talvez o exemplo histórico mais famoso de uma representação de paralisia do sono.
De acordo com um trabalho de pesquisa de 2008, um médico holandês do século XVII registrou um relato de caso de sintomas de um paciente que descreve episódios de paralisia do sono, sugerindo que os médicos sabiam sobre a condição há centenas de anos.
Uma teoria sugere que a paralisia do sono também pode ter desempenhado um papel nos julgamentos das bruxas de Salem. Um artigo de 2003 cita uma possível descrição da paralisia do sono encontrada em evidências usadas nos 1692 ensaios. Bernard Peach testemunhou que uma noite, “ele ouviu um arranhar na janela, quando então viu Susanna Martin entrar e pular no chão. Ela agarrou os pés deste depoente, e puxando seu corpo para cima em uma pilha, ela deitou sobre ele por cerca de duas horas; em todo esse tempo ele não podia falar nem se mexer”.
Diferentes culturas ao redor do mundo também inventaram fábulas e contos para explicar o que acontece durante um episódio de paralisia do sono.
“Em todas as culturas, mesmo nos tempos modernos, existem dezenas e dezenas de palavras diferentes para paralisia do sono e diferentes interpretações de diferentes culturas”, disse French. “Mas, novamente, você olha para as descrições reais e claramente é o mesmo fenômeno central.”
O folclore na Terra Nova descreve a “Velha Bruxa” que vem à noite e senta no peito do dorminhoco e os sufoca. O Japão tem “Kanashibari”, que é um ataque de espírito noturno.
Em Santa Lúcia, a condição é chamada de “Kokma”. “A interpretação deles é que é o espírito de crianças não batizadas que viria e tentaria estrangulá-lo enquanto você dormia”, disse ele.
Em tempos mais modernos, French disse que algumas pessoas que sofrem de paralisia do sono explicam isso ao se convencerem de que foram abduzidas por alienígenas.
"Claro, pode parecer um pouco bobo para a maioria das pessoas, mas para essas pessoas é muito real", disse ele. “Mas o que eles estão realmente descrevendo é um episódio típico de paralisia do sono.”
Tratamentos e estratégias de enfrentamento
Embora faltem pesquisas sobre os melhores métodos para tratar a paralisia do sono, especialistas dizem que a melhor maneira de preveni-la é praticar uma boa higiene do sono.
“Obter as 7 a 9 horas recomendadas por noite de sono por noite, certificando-se de que seus tempos de sono sejam muito consistentes. As pessoas tendem a se privar de sono durante a semana e nos fins de semana tentam dormir mais”, disse o Dr. Daniel Barone, especialista em sono da Weill Cornell Medicine e New York-Presbyterian.
Claro, para quem sofre de paralisia do sono, isso muitas vezes pode ser difícil de conseguir. “Uma das coisas que acontecem com as pessoas que sofrem de paralisia do sono é que elas ficam com medo de dormir”, disse French. “E isso interrompe o ciclo do sono e torna mais provável que isso aconteça. Então é realmente um círculo vicioso horrível.”
Barone observa que é importante tratar os distúrbios do sono que podem causar episódios de paralisia do sono, e evitar o consumo excessivo de álcool, nicotina e ingestão de alimentos antes de dormir também pode ajudar.
Enquanto isso está acontecendo, pode ser difícil “quebrar o feitiço” da paralisia do sono, mas French disse que muitos dos pacientes com quem ele conversou realmente aprenderam a reconhecer seus episódios e alguns realmente passaram a apreciá-los. “Basicamente do jeito que você curte um bom filme de terror”, disse ele.
Se isso não for possível, existem algumas estratégias alternativas.
“Algumas pessoas relataram que focar em uma pequena parte do corpo, como um dedo ou um dedo do pé, e tentar mexê-lo, é útil”, disse Sharpless. “Tentar relaxar e dizer a si mesmo que é paralisia do sono e que não são realmente alienígenas em seu quarto pode ser uma boa maneira de se acalmar. Pode ser útil apenas se assegurar de que é uma experiência natural e que não é nada para se preocupar fisicamente.”
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