Por que não há ursos polares na Antártida?

A maioria dos ursos vive no Hemisfério Norte; os ursos polares não são exceção.

Os ursos polares evoluíram no Hemisfério Norte e se adaptaram a um ambiente rico em gelo. (Crédito da imagem: Paul Souders via Getty Images)

O Ártico e a Antártica, embora sejam habitats semelhantes em alguns aspectos, abrigam criaturas muito diferentes. Ambos os pólos abrigam uma variedade de espécies de focas e baleias, mas apenas o Ártico abriga o maior urso da Terra, o urso polar .

Ursos polares (Ursus maritimus) e seus filhotes podem ser encontrados ao redor do Círculo Polar Ártico no Alasca, Canadá, Groenlândia (parte da Dinamarca), Noruega, Rússia e, ocasionalmente, Islândia. A pele de um urso polar é especialmente adequada para temperaturas que podem cair abaixo de 22 graus Fahrenheit negativos (30 graus Celsius negativos). Eles vivem no gelo a maior parte de suas vidas, alimentando-se de focas ricas em gordura que os mantêm energizados por longos períodos entre as refeições.

A Antártida também tem gelo marinho, temperaturas frias e focas. Então, por que não há ursos polares no continente mais ao sul?

A resposta tem a ver com a evolução e a história geológica da Terra.

"Os ursos são em grande parte um fenômeno do Hemisfério Norte", disse Andrew Derocher, professor de ciências biológicas da Universidade de Alberta, no Canadá, que estuda ursos polares há quase 40 anos. Além do urso andino (Tremarctos ornatus) da América do Sul, os ursos aparecem apenas no Hemisfério Norte. Não há nenhuma razão específica para isso, apenas que algumas espécies evoluem em alguns lugares e outras não. "A biogeografia é cheia de esquisitices", disse Derocher. "Algumas espécies chegaram a novos lugares e outras não."

Para os ursos polares especificamente, nunca houve um momento em sua história evolutiva em que os pólos Norte e Sul estivessem conectados por gelo (ou terra). As pessoas dizem que os ursos polares são o “maior carnívoro terrestre do mundo e, no entanto, não são uma espécie terrestre”, disse Derocher à Live Science. Os grandes ursos brancos vivem no gelo do mar por quase toda a vida, apenas ocasionalmente chegando à praia para se reproduzir.

Os ursos polares são, evolutivamente, uma espécie relativamente jovem. Eles evoluíram de um ancestral comum do urso pardo ( Ursus arctos ) em algum momento entre 5 milhões e 500.000 anos atrás, disse Derocher. Mas mesmo 5 milhões de anos atrás, os continentes estavam em posições semelhantes às que estão hoje, então os ursos polares nunca tiveram a oportunidade de viajar de pólo a pólo. A massa de terra mais próxima da Antártida é a ponta sul da América do Sul, que inclui Chile e Argentina. Para chegar à Antártida, os ursos polares teriam que atravessar a traiçoeira Passagem de Drake. A área também é conhecida por fortes tempestades e mar agitado, pois a água fria do sul corre para a água quente do norte.

Mas se os ursos polares tivessem a oportunidade, eles sobreviveriam no Pólo Sul?

Para Derocher, a resposta é simples: "Eles se divertiriam muito na Antártida".

No Ártico, os ursos polares se alimentam de focas e ocasionalmente de pássaros ou ovos. A Antártica é abundante em todos os três, com seis espécies de focas e cinco espécies de pinguins . Além disso, nenhum desses animais evoluiu para ser cauteloso com grandes predadores terrestres. A paisagem antártica seria um bufê gratuito para um urso polar – e é por isso que ninguém deveria trazer ursos polares para lá. Seu apetite voraz, combinado com a ignorância das faunas locais sobre os grandes predadores terrestres, provavelmente levaria ao colapso ecológico. Provavelmente é melhor que o grande urso branco permaneça no norte.

Publicado originalmente no Live Science.