O astrônomo do século 17 que projetou o primeiro veículo movido a vapor da história

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Em 9 de outubro de 1623 Ferdinand Verbiest nasceu na cidade de Pittem (atual Bélgica). De seus primeiros anos, sabe-se apenas que ele estudou humanidades, filosofia e matemática em Bruges, Cortrique e Louvain. Em 2 de setembro de 1641 ingressou na Companhia de Jesus, que o enviou a Sevilha para estudar teologia. Na cidade espanhola foi ordenado sacerdote em 1655, aos 32 anos. Em Roma completou sua formação estudando astronomia.

Ferdinand queria ser missionário na América Central, mas a Sociedade tinha outros planos para ele. O protestantismo estava diminuindo as fileiras de católicos na Europa e a Igreja voltou seus olhos para o Extremo Oriente para continuar aumentando seus números. Assim, em 4 de abril de 1657, embarcou de Lisboa para a China, acompanhado de outros 35 missionários e do vice-rei português das Índias.

Os instrumentos criados por Verbiest no Observatório Imperial de Pequim. Foto: Thomas Childe/Wikimedia

Quando o navio chegou a Macau em 17 de julho de 1658, apenas dez dos passageiros, incluindo Fernando, ainda estavam vivos. A partir dessa data até 1660 foi responsável pela missão de Shaanxi. Nesse ano, foi nomeado assistente do padre Johann Adam Schall von Bell, diretor do Observatório Astronômico de Pequim. No entanto, no ano seguinte, a situação política levou à perseguição dos jesuítas, que foram forçados a se exilar em Cantão, onde von Bell morreu.

Em 1669 o imperador Kangxi, que tinha 15 anos, foi informado de que graves erros haviam sido encontrados no calendário de 1670, elaborado pelo astrônomo chinês Yang Guangxian (um dos principais opositores dos jesuítas). Então ele convocou um teste público para comparar os méritos da astronomia chinesa e europeia, em que Yang e Verbiest se enfrentariam.

Fernando Verbiest.

O teste consistia em prever três coisas: o comprimento da sombra projetada por um gnômon ao meio-dia de um determinado dia; as posições absolutas e relativas do Sol e dos planetas em uma determinada data; e a hora exata de um eclipse lunar previsto. Verbiest prevaleceu em todos os três, graças principalmente ao seu acesso às Tabelas Rudolphine (o catálogo estelar e as tabelas planetárias publicadas por Kepler em 1627) e o uso de telescópios.

O imperador nomeou Ferdinand Verbiest diretor do Observatório Astronômico de Pequim, e os jesuítas exilados foram autorizados a retornar às suas missões. Verbiest corrigiu o calendário, ao qual Yang havia acrescentado um mês extra desnecessariamente para esconder outros erros e alinhar os meses lunares com o ano solar.

A partir daí, tornou-se professor do imperador, ensinando-lhe geometria, filosofia e música, e o acompanhou em suas frequentes expedições pelo império. Verbiest dedicou-se a inúmeros projetos. Ele traduziu os seis primeiros livros de Euclides para o manchu, construiu um aqueduto, lançou 132 canhões para o exército imperial e até projetou uma carruagem.

Os instrumentos Verbiest no Observatório Astronômico de Pequim. Foto: Wellcome Images/Wikimedia

Ele também criou novos mapas estelares, que permitiram ao imperador saber a hora da noite, e compilou uma tabela de todos os eclipses solares e lunares para os próximos 2.000 anos. Ele então trabalhou para reconstruir e melhorar o Observatório Astronômico, trabalho que foi concluído em 1673.

Estimando que todos os instrumentos do observatório estavam obsoletos, ele os transferiu para um museu e projetou seis novos:

• Um suporte de altazimute para telescópios, que permite medir a posição dos corpos celestes em relação ao horizonte celeste e ao zênite.
  
• Globo celeste de dois metros de diâmetro, usado para mapear e identificar objetos celestes.
  
• Uma esfera armilar eclíptica também com cerca de dois metros de diâmetro, usada para medir a diferença de longitude e latitude eclípticas dos corpos celestes.
  
• Uma esfera armilar equatorial de tamanho igual, usada para medir o tempo solar verdadeiro e a diferença na ascensão e declinação reta dos corpos celestes.
  
• Um quadrante de altazimute, dois metros de raio, para medir altitudes ou distâncias zenitais de corpos celestes.
  
• E um sextante com raio de 2,44 metros, para medir o ângulo de elevação de um objeto celeste acima do horizonte.
  

Todos estes instrumentos eram muito grandes, feitos de latão e ricamente decorados com motivos orientais, tendo como suportes enormes dragões de bronze. Apesar de seu tamanho e peso, eles eram fáceis de manipular, demonstrando a grande habilidade de Verbiest em projetos mecânicos.

Alguns dos instrumentos criados por Verbiest ainda estão no topo do Observatório Astronômico Antigo em Pequim. Foto: pfctdayelise/Wikimedia

Ele também é conhecido por ter experimentado com vapor para impulsionar navios, e por volta de 1672 ele projetou um veículo movido a vapor como um brinquedo para o imperador. Ele o descreve em seu manuscrito Astronomia Europea (concluído em 1681 e publicado na Alemanha em 1687), onde Verbiest usa pela primeira vez na história o termo motor com seu significado atual.

Como ele escreveu, com um único enchimento de carvão o veículo era capaz de se mover mais de uma hora. Embora devido ao seu pequeno tamanho de apenas 65 centímetros de comprimento não tenha sido projetado para transportar passageiros, foi o primeiro veículo capaz de se mover pela força de um motor autônomo.

Como a máquina a vapor ainda não havia sido inventada, Verbiest baseou seu projeto na eolipile de Heron de Alexandria, o matemático grego do século I dC. O vapor era gerado em uma caldeira em forma de bola e saía por um tubo na parte superior de onde seguia para uma turbina simples que acionava as rodas traseiras.

O Veículo a Vapor Mais Verbiz. Foto: Wikimedia

No entanto, não se sabe se o projeto de Verbiest foi construído, pois nenhuma outra fonte o menciona, nem nenhum desenho autêntico dele chegou até nós. Se fosse assim, e Verbiest tivesse metalúrgicos chineses capazes de construir instrumentos de precisão à sua disposição, seria o primeiro veículo automotor da história.

Ferndinand Verbiest passou o resto de sua vida em Pequim, morrendo em 28 de janeiro de 1688, de ferimentos sofridos em uma queda de cavalo. Ele foi enterrado no Cemitério Jesuíta Zhalan, perto de seu amigo e professor Johann Adam Schall von Bell. Ele foi o único ocidental em toda a história da China a receber um nome póstumo de um imperador: Nan Huai Ren.

Em 1988, o governo chinês doou uma réplica exata do globo celeste de Verbiest à Universidade de Louvain (Bélgica), que agora pode ser vista do lado de fora do instituto que leva o nome do jesuíta. Pesa 3.850 quilos e tem um total de 1.888 estrelas e corpos celestes gravados em bronze, número conhecido quando Verbiest o criou.

A réplica do globo celeste fora do Instituto Verbiest da Universidade de Lovaina. Foto: FrDr/Wikimedia