O caso do assassinato fantasma de Hammersmith

No inverno de 1803, moradores de Hammersmith, que na época era uma pequena vila nos arredores de Londres, foram aterrorizados por um fantasma. A maioria dos que viram o espectro o descreveu como uma figura coberta por uma grande mortalha branca. Outros disseram que às vezes usava uma pele de bezerro enrolada em seu corpo e tinha grandes olhos de vidro.

O fantasma instilou medo entre os aldeões porque o espectro não era uma mera aparição, mas parecia estar cheio de intenções malévolas. Ele atacou e assediou as pessoas, muitas vezes agarrando-as enquanto tentavam fugir. Uma mulher grávida teria sido agarrada pelo fantasma enquanto caminhava perto do cemitério, o que a assustou tanto que ela morreu de choque alguns dias depois. Um condutor de uma carroça, puxada por oito cavalos e transportando 16 pessoas, ficou tão abalado com o seu aparecimento que fugiu a pé, deixando os cavalos, a carroça e os passageiros no local. Thomas Groom, servo de um cervejeiro, deu um relato vívido de seu encontro com o fantasma:

Eu estava passando pelo pátio da igreja entre as oito e as nove horas, com o casaco debaixo do braço e as mãos no bolso, quando uma pessoa veio de trás de uma lápide, que há quatro quadrados no pátio, atrás mim, e me segurou pela garganta com ambas as mãos, e me segurou firme; meu companheiro de serviço, que estava indo antes, ouvindo-me brigar, perguntou qual era o problema; então, o que quer que fosse, me deu uma volta e não vi nada; Dei um pequeno empurrão com o punho e senti algo macio, como um grande casaco.

O Fantasma de Hammersmith assustando uma mulher.

Especulou-se que o fantasma era o espírito de um homem que havia cometido suicídio alguns meses antes e foi enterrado em um cemitério local contra a sabedoria convencional de que tais indivíduos não deveriam ser enterrados em solo consagrado, pois suas almas não poderiam descansar em Paz. Mas em algum momento, os aldeões perceberam que aquele fantasma era na verdade uma pessoa coberta com um lençol branco que estava deliberadamente assustando as pessoas e decidiram prendê-lo. Vários aldeões armados com pistolas começaram a patrulhar as ruas. Em uma ocasião, um membro da patrulha viu o fantasma e deu-lhe uma perseguição na qual a aparição tirou sua mortalha e escapou. O pano branco, que mais tarde foi recuperado, evidenciou que o fantasma era um ser mortal travesso.

Na noite de 3 de janeiro de 1804, o fiscal de impostos Francis Smith, de 29 anos, estava em patrulha armado com uma espingarda. Pouco depois das 23h, enquanto caminhava pela Black Lion Lane, Smith viu uma figura branca se movendo. Embora a noite não estivesse muito escura, as cercas vivas ao longo do caminho tornavam impossível ver mais de quatro metros. Smith chamou a figura que se aproximava pedindo que se identificasse, mas quando a figura não respondeu, Smith disparou sua arma.

A figura em roupas brancas era na verdade um pedreiro chamado Thomas Millwood que estava voltando para casa depois de uma visita a seus pais e irmã. Millwood estava vestido com as roupas brancas normais de seu ofício — calças de linho branco, colete de flanela branca, avental branco e sapatos brancos. Havia tanta brancura em sua roupa que Millwood já foi confundido com um fantasma em duas ocasiões anteriores, e a esposa de Millwood o aconselhou a vestir um casaco grande ao sair em público para evitar ser confundido com o fantasma novamente.

Smith, percebendo que havia matado um homem a tiros, se entregou à polícia. Mais tarde, perante o Tribunal de Old Bailey, Smith declarou: “Eu não sabia o que fazia; Declaro solenemente minha inocência e que não tive a intenção de tirar a vida do infeliz falecido, ou de qualquer outro homem.”

Smith confessou ter atirado em Millwood, mas afirmou que realmente acreditava que era o fantasma e se declarou inocente. Mas o juiz avisou ao júri que a falta de malícia não era suficiente para absolver alguém de assassinato porque uma pessoa não pode matar outra em nome da temeridade e ser desculpada por tal asneira. Durante o caso, o juiz Lord Chief Baron Sir Archibald Macdonald foi muito claro sobre seus pontos de vista:

Por mais enojado que o júri pudesse sentir em suas próprias mentes com a pessoa abominável culpada do delito de aterrorizar a vizinhança, ainda assim o prisioneiro não tinha o direito de interpretar tal delito como um crime capital, ou de concluir que um homem vestido de branco era um fantasma. … Neste caso, houve um porte deliberado de uma arma carregada, que o prisioneiro concluiu que tinha o direito de disparar, mas que realmente não tinha; e ele o disparou com uma precipitação que a lei não desculpa. Em todas as circunstâncias do caso, nenhum homem pode matar outro precipitadamente.

O júri voltou com um veredicto de homicídio culposo, mas o juiz não ficou feliz. Ele sustentou que, sob nenhuma circunstância do caso, ele poderia reduzir o crime de assassinato a homicídio culposo, porque nem Smith agiu em legítima defesa nem atirou em Millwood por acidente, e que Millwood não havia cometido nenhum crime que justificasse ser baleado. O juiz instruiu o júri a voltar atrás e reconsiderar seu veredicto. Desta vez, o júri deu um veredicto de culpado e Smith foi inicialmente condenado à morte. Mais tarde, levando em consideração a imensa simpatia pública que Smith conquistou, a Coroa concedeu a Smith um perdão total e reduziu a sentença para um ano de prisão com trabalhos forçados.

A enorme publicidade que o caso gerou convenceu o verdadeiro culpado a se apresentar. Um sapateiro idoso chamado John Graham admitiu que estava fingindo ser um fantasma usando um lençol branco para assustar seu aprendiz, que estava assustando os filhos de Graham com histórias de fantasmas. Graham se rendeu aos magistrados, que não tinham certeza da posição legal e lhe concederam fiança. Não há registro de Graham ter sido punido.

Embora Smith tenha conseguido escapar da forca, houve uma dissensão generalizada entre o público sobre o resultado do caso e a falha gritante que expôs no código legal. A maioria das pessoas ficou descontente com a falta de defesa disponível para um indivíduo agindo de boa fé e acreditando que uma ação, incluindo violência, era necessária, mas tendo entendido mal a situação. Com o tempo, o curioso caso do Hammersmith Ghost foi esquecido, mas as questões que ele levantou na lei permaneceram em aberto e continuaram a assombrar os processos legais nas próximas décadas.

Esta questão não foi resolvida até que o caso Regina v Williams chegou ao Tribunal de Apelação em 1983. O apelante, Gladstone Williams, viu um homem arrastando um jovem violentamente pela rua enquanto este gritava por socorro. Acreditando erroneamente que um assalto estava ocorrendo, Williams interveio e feriu o suposto agressor, que na verdade estava tentando prender um ladrão suspeito. Williams foi posteriormente condenado por agressão, mas ele apelou e sua condenação foi anulada. Na audiência do caso, o juiz finalmente esclareceu a lei em um comunicado:

Em caso de legítima defesa, tratando-se de legítima defesa ou de prevenção do crime, se o júri chegar à conclusão de que o arguido acreditava, ou pode ter acreditado, que estava a ser agredido ou que estava a ser cometido um crime, e que a força foi necessária para se proteger ou prevenir o crime, então a acusação não provou o seu caso. Se, no entanto, a suposta crença do réu estava errada e se o erro não era razoável, isso pode ser uma razão pacífica para chegar à conclusão de que a crença não foi honestamente mantida e deve ser rejeitada. Mesmo que o júri chegue à conclusão de que o erro foi irracional, se o réu pode genuinamente estar trabalhando sob ele, ele tem o direito de confiar nele.

Em palavras simples, um erro é defesa apenas quando é razoável. Um erro irracional nunca pode ser uma defesa. Em Outlines of Criminal Law , Courtney Stanhope Kenny, dá um exemplo de erro irracional envolvendo homicídio e o sobrenatural. Em 1880, em Clonmel, na Irlanda, uma mulher colocou uma criança nua em uma pá quente na crença honesta de que era uma fada deformada enviada como substituta da criança real, que seria restaurada se o changeling fosse assim ameaçado. Ela foi legitimamente condenada e sentenciada. Exemplos semelhantes de erro irracional seriam a queima de bruxas.

Embora o caso tenha aparentemente sido encerrado, a lenda do fantasma de Hammersmith continuou a perdurar, com alguns moradores acreditando que o fantasma retorna ao cemitério de Hammersmith a cada cinquenta anos. O último avistamento foi feito em julho de 1955.

Referências: 

# The Case of a Ghost Haunted England por mais de duzentos anos, Library of Congress 

# The Hammersmith Ghost and the Strange Death of Thomas Millwood, Crime Magazine 

# O caso do fantasma assassinado, BBC