A perturbadora história de Kuru: a doença cerebral fatal causada pelo canibalismo
No seu auge nas décadas de 1950 e 1960, a epidemia de kuru quase dizimou o povo indígena Fore de Papua Nova Guiné.
Até a década de 1930, nenhum estranho sabia que o povo Fore de Papua Nova Guiné existia. Em uma das regiões menos exploradas do mundo, os Fore viveram de forma independente durante anos, desenvolvendo uma cultura distinta com tradições desconhecidas até mesmo por seus companheiros ilhéus. Uma dessas tradições era o canibalismo ritual, que levou a uma doença generalizada chamada kuru.
Os garimpeiros australianos foram os primeiros forasteiros a fazer contato com os povos indígenas que viviam nas terras altas orientais de Papua Nova Guiné. Os garimpeiros logo foram seguidos por pesquisadores e oficiais que patrulhavam a área. Mas levaria mais de 20 anos para que o canibalismo dos Fore viesse à tona, juntamente com suas terríveis consequências.
Para o Fore, o canibalismo era para ser um ato de amor e tristeza – porque eles comiam os corpos de seus entes queridos mortos. Mas, apesar de suas intenções, esse ritual foi visto com horror pela maioria dos outros grupos de pessoas ao redor do mundo. E as consequências dessa prática foram igualmente horríveis.
O consumo de pessoas mortas pelos Fore levou diretamente à disseminação do kuru. Também conhecido como “morte risonha”, o kuru é uma doença cerebral fatal que faz com que as vítimas percam o controle de suas emoções, membros e funções corporais. Perturbadoramente, muitas vítimas sofrem de ataques de riso incontroláveis – e morrem menos de um ano depois de apresentarem os primeiros sintomas da doença.
Em seu auge na década de 1950, o kuru estava exterminando dois por cento da tribo por ano. Embora os pesquisadores de Fore e de fora percebessem que havia um grande problema, eles não tinham ideia do que estava causando a epidemia de morte risonha a princípio. Mas em pouco tempo, todos aprenderam a terrível verdade.
Por dentro das origens da doença Kuru
Papua Nova Guiné é habitada por centenas de grupos distintos, alguns dos quais praticaram o canibalismo no passado.
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Papua Nova Guiné é conhecida por suas centenas de grupos indígenas deixados intocados por civilizações externas por milhares de anos. Em suas casas aninhadas entre as densas florestas que cobrem as montanhas do país, esses grupos desenvolveram uma gama distinta de culturas e práticas.
Não foi até o século 16 que os exploradores portugueses e espanhóis desembarcaram pela primeira vez na região. E mesmo assim, só faziam contato com quem morava no litoral. Assim, muitos grupos indígenas permaneceram isolados por pessoas de outros países até o século XX.
Alguns dos grupos mais remotos – como os Fore – praticavam o canibalismo. Embora cada tribo abordasse o ritual de maneira diferente, os Fore acreditavam firmemente que era um rito funerário sagrado. Então, toda vez que uma pessoa morria, seu corpo era cozido e comido por seus entes queridos. O povo Fore pensava que este ritual iria domar o espírito do corpo morto e honrar o falecido.
Um pesquisador médico explicou a filosofia Fore da seguinte forma: “Se o corpo foi enterrado, foi comido por vermes; se foi colocado em uma plataforma, foi comido por larvas; os Fore acreditavam que era muito melhor que o corpo fosse comido por pessoas que amavam o falecido do que por vermes e insetos.
Os oficiais de patrulha australianos foram alguns dos primeiros a notar a propagação do kuru entre os Fore.
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Geralmente eram as mulheres que recebiam a tarefa de comer o corpo da pessoa – porque se pensava que seus corpos poderiam suportar abrigar um espírito “perigoso”. Eles comiam quase todos os pedaços de “carne” e órgãos do corpo, exceto a vesícula biliar. Crucialmente, isso incluiu o cérebro. No entanto, as mulheres às vezes davam “lanches” dos cadáveres para seus filhos pequenos. Então, foram principalmente mulheres e crianças que foram afetadas pelo kuru.
Embora missionários e funcionários coloniais condenassem o canibalismo entre as tribos que o praticavam, o ritual permaneceu difundido entre os grupos Fore. Não se sabe exatamente quando a doença kuru apareceu pela primeira vez entre eles. Mas alguns pesquisadores acreditam que surgiu por volta dos anos 1910 ou 1920, apenas algumas décadas antes de fazerem contato com pessoas de fora.
Isso é apoiado pela falta de menções da doença nas histórias dos Fore e porque os próprios Fore reconheceram que a doença estava esgotando sua população. Se eles tivessem vivido com kuru por gerações, provavelmente não teria sobrado nenhum Fore. Mas quando encontraram pesquisadores australianos e americanos na década de 1950, eles ainda somavam 11.000 pessoas.
O problema enfrentado tanto pelos Fore quanto pelos pesquisadores era que ninguém sabia o que era o kuru ou como ele se espalhava. Mas eles sabiam que a morte risonha havia se tornado uma epidemia, matando até 200 pessoas por ano . Enquanto os pesquisadores pensavam que contaminantes ou genética podem ter causado a doença, o povo Fore pensava que eram homens que praticavam “feitiçaria”. Mas foi só no início da década de 1960 que os pesquisadores finalmente conseguiram descobrir.
Como o canibalismo ritual causou a epidemia de morte risonha
Uma jovem vítima da epidemia da morte risonha, incapaz de ficar de pé sem ajuda.
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A antropóloga Shirley Lindenbaum e seu então marido Robert Glasse estavam entre os cientistas envolvidos no primeiro estudo dedicado ao kuru em 1961. Viajando de aldeia em aldeia na comunidade Fore, eles examinaram as possíveis causas da doença. Depois de descartar contaminantes, eles logo perceberam que a doença também não era genética, porque afetava mulheres e crianças nos mesmos grupos sociais, e não nos mesmos grupos genéticos.
Mas então, durante sua segunda visita, um neurologista e epidemiologista da Nova Zelândia chamado Dr. RW Hornbrook fez uma pergunta-chave : “O que é que as mulheres adultas e as crianças de ambos os sexos na tribo Fore estão fazendo que os homens adultos não são ?” A resposta logo ficou clara: eles estavam praticando canibalismo em seus entes queridos mortos em funerais.
Embora alguns especialistas permanecessem céticos, Lindenbaum e seus colegas persistiram, finalmente levando um grupo dos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA a testar sua teoria. Os pesquisadores injetaram amostras de cérebros humanos infectados em chimpanzés. Quando os chimpanzés começaram a demonstrar sinais de kuru meses depois, a hipótese de Lindenbaum foi confirmada.
Mas mesmo que a questão central do que causou o kuru tenha sido respondida, ainda havia alguns buracos a serem preenchidos. uma doença. Então, o que exatamente desencadeou essa doença incomum entre os Fore, mas não em outras tribos?
O cerebelo de uma vítima kuru durante a epidemia de morte risonha.
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Como os Fore haviam parado de praticar o canibalismo na década de 1960 – especialmente quando souberam das terríveis consequências – era difícil dizer exatamente o que havia causado a epidemia da morte risonha. No entanto, muitos especialistas acreditam que começou depois que uma pessoa Fore desenvolveu uma condição neurológica chamada Doença de Creutzfeldt-Jakob, que é semelhante ao kuru.
Ambas as doenças são causadas por príons , que são proteínas anormais que se dobram de maneira incomum, formando lesões no cérebro e causando danos profundos ao sistema nervoso e, eventualmente, ao resto do corpo. Ambas as doenças também são fatais e muitas vezes causam a morte cerca de um ano após o aparecimento dos primeiros sintomas.
Os pesquisadores teorizaram que o membro do Fore que desenvolveu a doença de Creutzfeldt-Jakob morreu em algum momento antes da década de 1910 ou 1920. Quando o corpo dessa pessoa foi comido, os príons em seu tecido cerebral se espalharam para aqueles que os comeram, que por sua vez passaram a doença para aqueles que os comeram. Sem o benefício da medicina moderna, os Fore ficaram sem nenhuma pista sobre o que estava matando centenas deles por décadas.
Mal sabiam eles que era seu consumo ritual de cérebros.
Quando a epidemia de Kuru finalmente terminou
Músicos da Papua Nova Guiné
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O povo Fore, como outras tribos indígenas da Papua Nova Guiné que praticavam o canibalismo, ainda existe hoje e desde então se recuperou da epidemia de kuru.
O número de casos de kuru entre os Fore diminuiu gradualmente ao longo dos anos após as descobertas dos pesquisadores. No entanto, os casos não desapareceram imediatamente, pois a doença às vezes levava décadas para mostrar seus efeitos.
De acordo com Michael Alpers, pesquisador médico da Curtin University, na Austrália, que estudou a doença, a última vítima de kuru morreu em 2009. E a epidemia foi oficialmente declarada encerrada entre o povo Fore em 2012.
Hoje, os Fore são cerca de 20.000 pessoas – o que é quase o dobro do número de pessoas que estavam por perto durante o auge da epidemia de kuru. Os Fore estão entusiasmados com o crescimento populacional, especialmente porque o número de mulheres e crianças está estável novamente.
Quanto aos pesquisadores, aqueles que trabalharam no experimento do chimpanzé receberam um Prêmio Nobel por suas descobertas. O conhecimento adquirido com a pesquisa levou a novos avanços na compreensão de doenças como a doença de Creutzfeldt-Jakob, encefalopatia espongiforme bovina (ou “doença da vaca louca”) e doenças neurodegenerativas como Alzheimer.
Mais recentemente, os pesquisadores descobriram que, embora o costume passado de canibalismo funerário dos Fore tenha levado à tragédia, também resultou em uma adaptação única. Em 2015, especialistas descobriram que alguns Fore desenvolveram um gene que os protege do kuru, bem como de outras doenças de príons, como a vaca louca. E pode até protegê-los de algumas formas de demência.
Embora seja improvável que retornem aos horrendos costumes de seus ancestrais, os Fore de hoje podem agradecer que a consequência não intencional de um ritual de longa data agora oferece uma característica positiva que pode ser a chave para derrotar algumas das condições neurais mais debilitantes da humanidade.
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O que é Kuru?
Kuru é uma doença rara e fatal do sistema nervoso. Sua maior prevalência ocorreu durante as décadas de 1950 e 1960 entre o povo Fore nas terras altas da Nova Guiné. O povo Fore contraiu a doença realizando canibalismo em cadáveres durante rituais fúnebres.
O nome kuru significa “tremer” ou “tremer de medo”. Os sintomas da doença incluem espasmos musculares e perda de coordenação. Outros sintomas incluem dificuldade para andar, movimentos involuntários, alterações comportamentais e de humor, demência e dificuldade para comer. Este último pode causar desnutrição. Kuru não tem cura conhecida. Geralmente é fatal dentro de um ano de contração.
A identificação e o estudo do kuru ajudaram na pesquisa científica de várias maneiras. Foi a primeira doença neurodegenerativa resultante de um agente infeccioso. Isso levou à criação de uma nova classe de doenças, incluindo a doença de Creutzfeldt-Jakob, a doença de Gerstmann-Sträussler-Scheinker e a insônia familiar fatal. Hoje o estudo do kuru ainda impacta a pesquisa sobre doenças neurodegenerativas.
Quais são os sintomas do kuru?
Os sintomas de distúrbios neurológicos mais comuns, como doença de Parkinson ou acidente vascular cerebral , podem se assemelhar aos sintomas de kuru. Esses incluem:
- dificuldade em andar
- má coordenação
- dificuldade em engolir
- fala arrastada
- mau humor e alterações comportamentais
- demência
- espasmos musculares e tremores
- incapacidade de pegar objetos
- riso ou choro aleatório e compulsivo
Kuru ocorre em três estágios. Geralmente é precedido por dor de cabeça e dores nas articulações. Uma vez que estes são sintomas comuns, muitas vezes são ignorados como indícios de que uma doença mais grave está em andamento. No primeiro estágio, uma pessoa com kuru exibe alguma perda de controle corporal. Eles podem ter dificuldade em equilibrar e manter a postura. No segundo estágio, ou estágio sedentário, a pessoa não consegue andar. Tremores corporais e movimentos e movimentos involuntários significativos começam a ocorrer. No terceiro estágio, a pessoa geralmente está acamada e incontinente. Perdem a capacidade de falar. Eles também podem apresentar demência ou mudanças de comportamento, fazendo com que pareçam despreocupados com sua saúde. A fome e a desnutrição geralmente se instalam no terceiro estágio, devido à dificuldade de comer e engolir. Esses sintomas secundários podem levar à morte dentro de um ano.
Quais são as causas do kuru?
Kuru pertence a uma classe de doenças chamadas encefalopatias espongiformes transmissíveis (TSEs), também chamadas de doenças priônicas. Afeta principalmente o cerebelo – a parte do cérebro responsável pela coordenação e equilíbrio.
Ao contrário da maioria das infecções ou agentes infecciosos, o kuru não é causado por uma bactéria, vírus ou fungo. Proteínas anormais e infecciosas conhecidas como príons causam kuru. Os príons não são organismos vivos e não se reproduzem. São proteínas inanimadas e disformes que se multiplicam no cérebro e formam aglomerados, dificultando os processos cerebrais normais.
Creutzfeldt-Jakob, doença de Gerstmann-Sträussler-Scheinker e insônia familiar fatal são outras doenças degenerativas causadas por príons. Essas doenças espongiformes, assim como o kuru, criam buracos semelhantes a esponjas em seu cérebro e são fatais.
Você pode contrair a doença comendo um cérebro infectado ou entrando em contato com feridas abertas ou feridas de alguém infectado com ela. Kuru se desenvolveu principalmente no povo Fore da Nova Guiné quando comiam os cérebros de parentes mortos durante os ritos funerários. Mulheres e crianças foram infectadas principalmente porque eram os principais participantes desses ritos.
O governo da Nova Guiné desencorajou a prática do canibalismo. Casos ainda aparecem, dado o longo período de incubação da doença, mas são raros.
Como o kuru é diagnosticado?
Exame neurológico
Seu médico realizará um exame neurológico para diagnosticar o kuru. Este é um exame médico abrangente, incluindo:
- histórico médico
- função neurológica
- exames de sangue, como tireóide, nível de ácido fólico e testes de função hepática e renal (para descartar outras causas de sintomas).
Testes eletrodiagnósticos
Testes como eletroencefalograma (EEG) são usados para examinar a atividade elétrica em seu cérebro. Varreduras do cérebro, como uma ressonância magnética, podem ser realizadas, mas podem não ser úteis para fazer um diagnóstico definitivo.
Quais são os tratamentos para o kuru?
Não há nenhum tratamento conhecido com sucesso para o kuru. Prions que causam kuru não podem ser facilmente destruídos. Cérebros contaminados com príons permanecem infecciosos mesmo quando preservados em formaldeído por anos.
Qual é a perspectiva para o kuru?
Pessoas com kuru precisam de ajuda para ficar de pé e se mover e, eventualmente, perdem a capacidade de engolir e comer por causa dos sintomas. Como não há cura para isso, as pessoas infectadas podem entrar em coma dentro de seis a 12 meses após experimentar os sintomas iniciais. A doença é fatal e é melhor preveni-la evitando a exposição.
Como posso prevenir o kuru?
Kuru é excepcionalmente raro. Ele só é contraído pela ingestão de tecido cerebral infectado ou pelo contato com feridas infectadas com príons kuru. Governos e sociedades procuraram prevenir a doença em meados do século 20, desencorajando a prática social do canibalismo.De acordo com NINDSFonte confiável, a doença desapareceu quase completamente.
O período de incubação do kuru – o tempo entre a infecção inicial e o aparecimento dos sintomas – pode chegar a 30 anos. Casos foram relatados muito tempo depois que a prática do canibalismo cessou.
Hoje, o kuru raramente é diagnosticado. Sintomas semelhantes aos do kuru provavelmente indicam outro distúrbio neurológico grave ou doença espongiforme.
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