Essas aranhas morrem para procriar

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Para algumas espécies, ser comido vivo pode ser um pequeno preço a pagar pela transmissão de seus genes.

Por Katherine J. Wu

Entre as aranhas, o sexo não apenas cria vida; também pode acabar com isso. Machos de muitas espécies – incluindo aranhas orbes, aranhas viúvas e aranhas-lobo – encontram suas fortunas mudando rapidamente, pois as fêmeas que eles seduziram começam a devorá-los vivos, às vezes até antes da inseminação estar completa. A maioria dos solteiros de oito patas faz um grande esforço para evitar ser comido por seu amante: alguns tentam massageá-la até deixá-la estupor ou amarrar suas pernas com seda; outras se fingem de mortas ou separam as próprias pernas para distraí-la com um lanche pré-coito. Está tudo a serviço da sobrevivência, então o macho pode viver para acasalar outro dia.

Certas aranhas viúvas machos, no entanto, têm uma visão muito diferente dessas horríveis fofuras. Dentro de segundos após o início da relação sexual, eles iniciarão uma cambalhota auto-sacrificial, virando as costas para a boca de seu companheiro até que ela quase não tenha escolha a não ser dar uma mordida. Suas presas perfuram o corpo do macho, inundando-o com enzimas digestivas que liquefazem suas entranhas; ela então o drena como um Slurpee, deixando apenas um exoesqueleto para trás.

Esse ritual macabro não aconteceria se o macho não se oferecesse. Quando seus pretendentes não dão cambalhotas, as fêmeas não comem – o que faz algum sentido nutricional, considerando que os machos das duas espécies em que essas acrobacias ocorrem, redbacks e brown viúvas, pesam apenas 1 a 2 por cento do que seus companheiros fazem. “Ela se sairia melhor com uma mosca”, diz Lenka Sentenská, bióloga da Universidade de Toronto. E, no entanto, os machos se oferecem de boa vontade, quase com insistência. Mesmo quando dada a oportunidade de acasalar com fêmeas que são menos propensas a canibalizá-los, os machos selecionarão os parceiros antropófagos. “Basicamente, eles estão forçando as fêmeas a matá-los”, disse-me Sentenská. Neste assassinato, o homem é vítima e cúmplice, tecendo uma teia de mistério em torno de sua ligação.

Talvez esses atos bizarros de martírio não sejam tão paradoxais quanto parecem. Na década de 1990, Maydianne Andrade, mentora de Sentenská na Universidade de Toronto, descobriu que redbacks machos que incitam suas parceiras ao canibalismo copulam por mais tempo do que aqueles que não o fazem – graças a uma peculiaridade em sua anatomia, eles podem continuar transferindo esperma para o fêmea como eles estão sendo consumidos. O macho deposita seu sêmen nos órgãos sexuais da fêmea usando dois longos apêndices semelhantes a braços perto de sua cabeça, chamados pedipalpos. Eles podem alcançar a parte inferior do corpo dela, quer os parceiros estejam cara a cara ou ele tenha virado e ela esteja drenando a vida de suas costas. Quanto mais tempo o macho realiza multitarefas, mais óvulos ele fertiliza; as pontas de seus pedipalpos também podem se soltar, obstruindo a entrada da bolsa onde a fêmea armazena o esperma e tornando mais difícil para outro pretendente depositar sêmen dentro.

Duas aranhas redback acasalando. A fêmea muito maior está canibalizando o macho. (Sean McCann)

A maior esperança de um macho é se tornar o primeiro e único companheiro de uma fêmea, essencialmente garantindo a paternidade de seus futuros filhos, diz Laura Sullivan-Beckers, bióloga de aranhas da Murray State University. Incentivar o canibalismo também pode solidificar esse destino de outra maneira: Andrade descobriu que as fêmeas redback que cheiram durante suas núpcias também são mais propensas a afastar os machos subsequentes, reduzindo as chances de que as contribuições de seu primeiro parceiro acabem diluídas e sua ninhada paternalmente misturado.

A morte ainda parece um preço alto a pagar por algumas centenas de ovos – mas para as aranhas viúvas machos, talvez não seja. “As aranhas viúvas fêmeas estão muito espalhadas no ambiente, então os machos precisam trabalhar muito para encontrar um parceiro”, disse-me Sullivan-Beckers. A maioria deles vagueia pela paisagem e morre virgem, nunca conseguindo localizar uma fêmea. Os poucos que o fazem devem então superar uma série de obstáculos para iniciar o sexo. Para conquistar o favor da fêmea, os machos vão sacudir, balançar e rebolar em sua teia por até 10 horas, depois tentar montá-la antes que ela confunda seu companheiro com presa. Ironicamente, todos os seus esforços pré-copulatórios estão a serviço de não serem comidos; a prioridade número 1 é comunicar: “Sou um homem, não uma refeição”, diz Catherine Scott, bióloga da Universidade de Toronto que trabalha com Andrade e Sentenská.

Limpar todos esses obstáculos uma vez é impressionante; duas vezes ou mais, verdadeiramente improvável. “As chances de encontrar uma segunda fêmea são quase nulas”, Scott me disse, especialmente considerando que os machos vivem apenas alguns meses. O que significa que a maioria deles tem pouco a ganhar ao sair com vida: a longevidade pouco importa se não houver mais sexo para fazer. “A esse respeito, a reprodução é mais importante do que a sobrevivência”, diz Mercedes Burns, bióloga da Universidade de Maryland, no condado de Baltimore. É melhor investir tudo o que você tem no seu cliente atual do que ligar para ele, apenas para ter que arriscar tudo de novo.

Alguns machos viúvas realmente sobrevivem o suficiente para copular duas vezes (duas vezes!) com um parceiro se jogarem suas cartas corretamente. Cada fêmea abriga dois órgãos de armazenamento de esperma, que devem ser preenchidos um de cada vez. Para colocar seu esperma em ambos, porém, o macho tem que sobreviver ao primeiro encontro – uma façanha que um redback pode conseguir apertando uma parte de seu abdômen, “como se por um cinto”, Andrade me disse, potencialmente desviando seus órgãos. da mordida letal de seu companheiro. As presas ainda o perfuram e o processo digestivo começa; no momento em que o segundo encontro termina, a mulher termina o trabalho.

Outros machos podem não ser comidos por seu amante. Há alguns anos, Andrade e seus colegas descobriram que os machos viúvos podem reduzir o risco de serem canibalizados ao acasalar com fêmeas em estágio juvenil. O ato requer alguns truques: nos dias antes de se transformarem em adultos, os genitais das fêmeas, embora totalmente desenvolvidos, permanecem envoltos por uma bainha de exoesqueleto que o macho deve cortar com suas presas. Parece quase tão bárbaro quanto comer seu companheiro, mas, a longo prazo, as fêmeas realmente parecem ilesas, diz Luciana Baruffaldi, bióloga da Universidade de Toronto, também da equipe de Andrade. Os machos, enquanto isso, obtêm um benefício óbvio: eles raramente dão cambalhotas para subadultos – e quase sempre saem ilesos do sexo.

Uma aranha viúva-marrom macho acasala com uma fêmea muito maior. (Sean McCann)

É difícil imaginar, à primeira vista, por que um macho viúvo se dignaria a acasalar com uma fêmea adulta. Mas, estranhamente, a equipe de Andrade descobriu que, pelo menos no laboratório, os machos viúvas parecem preferir suas companheiras bem envelhecidas, mesmo quando uma alternativa mais jovem pode estar por perto. É como se, Scott me disse, os machos quisessem cortejar uma morte totalmente evitável.

Parte desse viés pode ser apenas a maldição da química: as fêmeas adultas exalam mais feromônios, tornando-os mais fáceis de encontrar. Mas o cálculo reprodutivo também é mais complexo do que parece. Uma fêmea subadulta, embora capaz de armazenar esperma, não pode usá-lo para espremer um saco de óvulos até que tenha amadurecido, o que pode levar pelo menos uma semana, possivelmente duas. Durante esse interregno, ela também deve mudar, um processo que torna uma aranha presa fácil, mole e fraca e lenta. Acasalar com um subadulto, então, “na verdade não é uma coisa certa”, disse Scott. Se a fêmea que carrega o esperma morrer antes de sua ninhada ser colocada, os esforços do macho serão em vão.

Optar por adultos, em vez disso, coloca os homens em maior risco de uma morte verdadeiramente terrível – um resultado que parece “horrível” para a maioria dos humanos e nos faz pensar: “Ah, coitado do homem”, disse Andrade. As aranhas podem ver as coisas de forma diferente. O sexo abnegado aumenta suas chances de realmente se tornarem pais, que é o que mais importa. É um jogo longo para jogar, mas também recompensador: ao morrer de propósito, essas aranhas podem dar a seus descendentes a melhor chance de viver.