John Babbacombe Lee: o homem que eles não podiam enforcar
O assassino condenado do século 19 John “Babbacombe” Lee, o “homem que não podiam enforcar”, enganou a morte na forca na Inglaterra, tornou-se uma pequena celebridade eduardiana e morreu secretamente em Milwaukee.
John “Babbacombe” Lee, o homem que eles não podiam enforcar
John Henry George Lee, nascido em Abbotskerswell, Devon, Inglaterra, em 15 de agosto de 1864, foi condenado à morte quando tinha apenas 20 anos.
Recém-saído da prisão por roubo em 1884, Lee conseguiu um emprego com sua meia-irmã Elizabeth Harris, que servia como cozinheira para a solteirona Emma Keyse em sua residência na praia de Babbacombe Bay, conhecida como "The Glen".
Keyse era um amigo de longa data da família Lee e conhecia John enquanto ele crescia. Antes de sua libertação, ela chegou a enviar uma carta ao capelão da prisão perguntando se ele havia sido devidamente reformado para que ela pudesse contratá-lo quando ele fosse libertado.
“Espero que você me desculpe por incomodá-lo, mas estou ansioso para saber que relatório você pode me dar sobre John Lee?” ela escreveu. “Se ele se comportou satisfatoriamente, e se aqueles que tiveram muito a ver com ele podem dar um bom relatório, e se você considera que ele realmente sente o grande pecado em que foi levado, e se ele é realmente penitente .”
A Sra. Keyse decidiu dar uma chance a Lee.
Não muito tempo depois que Lee começou a trabalhar para ela, ela foi encontrada morta.
ASSASSINATO NA BAÍA DE BABBACOMBE
Nas primeiras horas de 15 de novembro de 1884, Keyse foi encontrada espancada e sua garganta foi cortada em sua casa. O assassino então tentou encobrir o crime incendiando seu corpo e várias áreas ao redor da casa.
Lee foi preso mais tarde naquela manhã.
Emma empregava vários empregados no The Glen, mas Lee era o único homem. Ela também o havia informado recentemente de que estava vendendo a casa e cortaria seu pagamento. Isso, junto com outras evidências circunstanciais, como um corte no braço, foi suficiente para selar seu destino.
A casa de Emma Keyse em Babbacombe Bay, conhecida como “The Glen” c. 1870
No julgamento de Lee, sua irmã testemunhou ansiosamente contra ele.
“John entrou na cozinha chorando”, disse Harris. “Ele disse que a senhorita Keyse só lhe pagaria dois xelins por semana.”
Ela testemunhou que John disse a ela que teria sua vingança.
Lee foi condenado e sentenciado à forca, embora tenha mantido sua inocência direto para a forca.
Dias antes de sua data de execução, Lee fez um esforço final para limpar seu nome. Ele disse ao capelão da prisão John Pitkin que outro homem estava no The Glen na noite do assassinato. Lee disse que o homem estava lá com Harris. Ele acreditava que fosse um pescador chamado Cornelius Harrington, mas disse que sua irmã saberia o nome do homem.
Gerald de Courcy Hamilton, chefe de polícia de Devon, investigou as alegações de Lee.
“Tenho a honra de informá-lo que fiz pessoalmente investigações cuidadosas para verificar se há alguma verdade neles e que não posso chegar a outra conclusão além de que são invenções absolutas”, escreveu ele a Pitkin.
Harris disse que Lee estava mentindo, Harrington era um pescador respeitado que nunca foi conhecido por pisar na propriedade de Keyse, e foi confirmado a Hamilton que estava em seus aposentos naquela noite.
“A extrema circunstancialidade da declaração do condenado derrota seu próprio objeto e estabelece sua falsidade, além de ser contradita em vários pontos importantes por evidências incontestáveis de fatos”, escreveu Hamilton.
A execução de Lee seguiu como planejado.
FALHA NA EXECUÇÃO EM EXETER
Lee subiu no andaime em 23 de fevereiro de 1885 na prisão de Exeter, onde ficou aguardando a queda. Mas quando o carrasco James Berry puxou a alavanca, o alçapão pelo qual Lee deveria mergulhar não abriu.
Berry examinou o mecanismo sem Lee e pareceu funcionar bem.
O laço real usado para pendurar John “Babbacombe” Lee em exibição na coleção Crime Through Time da Littledean Jail
Enquanto Lee estava lá pela segunda vez com o laço firmemente em volta do pescoço, a armadilha mais uma vez falhou.
Hamilton escreveu:
“Ao chegar o prisioneiro ao local da execução, ele foi colocado por Berry, o carrasco, imediatamente sob a travessa, sobre a qual foi carregada a corda; ele estava virado para fora em direção à porta, com os dois pés apoiados transversalmente na junção das duas abas ou venezianas que formavam a queda. O carrasco, com considerável habilidade e rapidez (como me parece) amarrou as pernas dos culpados acima dos tornozelos, puxou o boné sobre o rosto, ajustou o laço em seu pescoço, deu um passo para trás e puxou a alça de ferro ou gatilho, para deixar cair as tábuas dos pés, para meu intenso espanto, porém, estas últimas se desviaram apenas cerca de um quarto de polegada e pareciam estar bem apertadas juntas no centro. O carrasco e alguns dos funcionários da prisão que estavam presentes tentaram, pisando nas tábuas, fazê-los se mover, mas sem sucesso.
Alguns cortes foram feitos para criar um espaço maior entre as duas portas, e um dos guardas subiu nela para testá-la. A alavanca foi puxada e a armadilha aberta como deveria.
Ainda assim, quando Lee foi devolvido ao cadafalso, o mecanismo falhou novamente.
Após a terceira tentativa de enforcar Lee, o médico assistente recusou-se a participar de outros procedimentos.
“Mais de 30 minutos se passaram desde que comecei o serviço na cela dos condenados”, escreveu Pitkin, que leu seu funeral quatro vezes enquanto Lee estava no cadafalso aguardando a queda. “Então, quando vi a confusão impotente que prevalecia, o grande sofrimento mental pelo qual o culpado havia passado e a improbabilidade do andaime funcionar, juntei-me ao oficial médico em um apelo ao subxerife para adiar a execução daquele dia. Grande crueldade teria caracterizado mais esforços para cumprir a sentença naquele dia.”
A execução foi interrompida e Lee foi devolvido à sua cela.
Um relatório do incidente foi enviado ao secretário do Interior, Sir William Harcourt, que disse: “Chocaria o sentimento de qualquer um se um homem tivesse que pagar duas vezes as dores da morte iminente”.
“Apesar da atrocidade peculiar de seu crime”, escreveu o Guardian, “é impossível não sentir alguma pena de um homem que estava assim condenado a sofrer três vezes uma grande parte – talvez a maior parte – daquela pena que o lei o condenou a sofrer uma vez”.
A sentença de Lee foi comutada para prisão perpétua.
“Parece que John Lee, que quebrou o crânio e cortou a garganta de sua benfeitora, e depois ateou fogo em seu corpo”, disse um amigo e vizinho de Keyse ao jornal londrino The Times, “não deve ser enforcado, pois, a chuva no domingo à noite, a gota não funcionará facilmente na manhã seguinte. Deve ser anunciado no futuro que todas as execuções ocorrerão 'se o tempo permitir'”.
Os funcionários da prisão especularam a princípio que, como era um dia úmido, talvez as tábuas de madeira do andaime tivessem inchado com a água da chuva e causado o rompimento. Um exame do andaime, no entanto, revelou que as tábuas estavam secas, e a vida de Lee na verdade havia sido poupada por não mais do que um desalinhamento de 2,5 centímetros do ferrolho de ferro que mantinha o alçapão no lugar.
O andaime foi originalmente construído em um prédio diferente na prisão. Quando esse prédio foi demolido em 1882, o andaime foi desmontado e transferido para um novo local.
Houve apenas uma execução em Exeter desde a mudança, e a porta funcionou como deveria. Mas quando Lee estava no andaime, seu peso fez com que as dobradiças pressionassem o ferrolho e o impedissem de deslizar livremente.
“Sou da opinião de que as travas de ferro dos alçapões não eram fortes o suficiente para o propósito”, escreveu Berry em seu relatório do incidente, “que a madeira das portas deveria ser cerca de três ou quatro vezes mais pesada, e com ferragens para corresponder, de modo que, quando um homem do peso de Lee fosse colocado nas portas, as travas de ferro não ficariam trancadas, como tenho certeza que aconteceram nesta ocasião, mas responderiam prontamente. No que me diz respeito, tudo foi feito com cuidado, e se o ferro e a madeira fossem suficientemente fortes, a execução teria sido satisfatoriamente realizada.”
Uma ilustração retrata a descoberta do corpo em chamas da Miss Emma Keyse na edição de 6 de dezembro de 1884 do The Illustrated Police News
O HOMEM QUE ELES NÃO PODIAM ENFORCAR
Lee foi libertado 22 anos depois, em 1907, aos 42 anos, e começou a percorrer o país contando sua história. “The Man They Could Not Hang” era uma espécie de celebridade.
Ele se casou com uma respeitada enfermeira chamada Jessie Augusta Bulled em 1909. Seu filho John nasceu no ano seguinte. Então, em 1911, Lee abandonou Jessie e o jovem John em Lambeth Workhouse, deixando-a desamparada e grávida de seu segundo filho.
O que aconteceu com Lee depois disso, no entanto, foi um mistério por muito tempo.
Acreditava-se que ele havia ido para o exterior e morrido lá, até que um historiador fez uma descoberta em 2002. Uma certidão de óbito e uma sepultura não marcada sugeriam que Lee havia morrido em um asilo em Tavistock e foi enterrado lá.
Mas Lee não morreu na Inglaterra. Em 2009, os pesquisadores Mike Holgate e Ian Waugh descobriram uma trilha de documentos que contavam uma história diferente – uma que confirmava as suspeitas originais.
Quando sua fama começou a desaparecer, Lee embarcou em um navio em Southampton com destino à América em 19 de fevereiro de 1911. Ele estava acompanhado por uma mulher chamada Adeline Gibbs. Adeline estava fugindo de seu próprio casamento e, de acordo com o manifesto do navio, alegou ser Jessie Lee .
Lee enviou dinheiro de volta para sua esposa por algumas semanas, mas não demorou muito para que ele escrevesse para informá-la de que não poderia mais ajudar.
Logo depois, Jessie deu à luz uma menina e a chamou de Eveline.
O homem que eles não podiam enforcar
VIDA E MORTE EM MILWAUKEE
O assassino condenado e sua amante se estabeleceram em Milwaukee, Wisconsin , onde começaram uma nova vida.
Em 1914, Adeline deu à luz uma filha. Eles a chamaram de Evelyn.
Infelizmente, Evelyn teve um fim trágico aos 19 anos. Em 12 de outubro de 1933, apenas uma semana depois de começar a trabalhar como empregada doméstica para o Dr. Arthur Kovak, ela foi encontrada morta no chão do banheiro.
Kovak, que morava em um apartamento no número 1803 da W. Wisconsin Ave. em Milwaukee, chegou em casa e descobriu que Evelyn havia ficado sobrecarregada pela fumaça nociva da nafta enquanto limpava as cortinas e morreu de asfixia acidental.
No momento da morte de Evelyn, a mídia informou o endereço de Lee como 922 South 10th Street.
Alguns artigos sobre o incidente relataram incorretamente o próprio John Lee como morto em 1933, mas ele ainda tinha mais alguns anos de vida.
Os registros do Forest Home Cemetery mostram que Lee comprou três lotes em 1937. Quando ele morreu em 19 de março de 1945, aos 80 anos, Lee foi sepultado ao lado de Evelyn. Naquela época, a “viúva” de Lee residia em sua casa em 454 East Holt Avenue.
Adeline morreu em 1967 e também foi enterrada ao lado de Evelyn.
John Lee, o homem que foi condenado por assassinato na Inglaterra, sobreviveu ao enforcamento três vezes e se tornou uma celebridade eduardiana, viveu o resto de seus anos no anonimato em Milwaukee.
Túmulo de John “Babbacombe” Lee no Forest Home Cemetery, Milwaukee
Lee sempre manteve sua inocência, mesmo alegando mais tarde que sua irmã confessou o assassinato em seu leito de morte a um homem chamado Major Pearson do Exército da Salvação. Os pesquisadores não conseguiram localizar nenhum registro que comprove a existência do Major Pearson.
*Agradecemos ao apoio de nosso amigo Lucas Leonardo, que nos presenteou com algumas informações sobre o caso.
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