Alienígenas inteligentes podem estar espalhados por todo o universo - sugere uma nova teoria controversa

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De acordo com um modelo alternativo de como a vida inteligente surge em planetas como a Terra, a existência de alienígenas - e seres humanos - pode ser o resultado de processos planetários naturais.

Estamos sozinhos no universo?

Provavelmente não, diz um grupo de cientistas que acredita que há uma boa chance de alienígenas estarem povoando outros planetas fora do nosso sistema solar. Essa ideia é controversa porque vai contra uma hipótese geralmente aceita de 1983 que diz que a vida inteligente na Terra é o resultado único de uma série de cenários improváveis que se aglutinam da maneira certa - essencialmente, uma espécie de sorte cósmica. Em vez disso, dizem os pesquisadores, os processos evolutivos que levaram à criação de formas de vida inteligentes, como os seres humanos, podem ter sido um resultado previsível não apenas para nós em nosso planeta, mas também para a vida extraterrestre em outros planetas.

De acordo com o modelo de evolução inteligente de "passos difíceis" amplamente aceito, que surgiu de teorias da astrofísica, a probabilidade de a vida humana evoluir repousa sobre um alicerce de "passos difíceis". Em sua essência, essa hipótese diz que, apesar da vida planetária exigir uma estrela próxima para obter energia, a quantidade de tempo que os humanos levaram para evoluir na Terra, em relação à vida útil total do sol, significa que nossa origem era improvável. O modelo de passos difíceis também prevê a aparente raridade da vida inteligente no universo.

Mas pesquisadores da Penn State University, da University of Munich, na Alemanha, e da University of Rochester, em Nova York, publicaram um estudo que derruba essa ideia. Seu modelo interdisciplinar integra o conhecimento da astrofísica, geociência, paleontologia e biologia para criar uma visão mais abrangente e diferenciada de como a vida surge e evolui em um planeta como a Terra. A equipe publicou seus resultados em 14 de fevereiro na revista Science Advances.

Em vez de basear seu estudo na vida útil do sol, os pesquisadores dizem que nossas origens - e a de outras formas de vida inteligente no universo - podem ter sido um resultado natural das mudanças nos fatores ambientais do nosso planeta. Isso inclui fatores de vida, como temperatura da superfície do mar, níveis de salinidade do oceano e quantidade de oxigênio na atmosfera. Em vários momentos da história da Terra, a confluência de múltiplos fatores ambientais abre "janelas" de oportunidade para a vida evoluir e prosperar, de acordo com o estudo. Este modelo alternativo "sugere que a evolução da vida complexa pode ser menos sobre sorte e mais sobre a interação entre a vida e seu ambiente, abrindo novos caminhos de pesquisa em nossa busca para entender nossas origens e nosso lugar no universo", diz a geocientista da Penn State e coautora do artigo Jennifer Macalady, Ph.D., em um comunicado à imprensa.

Em outras palavras, os seres humanos podem não ter precisado de "uma série de golpes de sorte" para estar aqui hoje, diz Dan Mills, Ph.D., pesquisador da Universidade Ludwig Maximilian de Munique e principal autor do artigo. Os humanos chegaram "na hora certa" com base no desenvolvimento do nosso planeta, diz ele, "e talvez outros planetas sejam capazes de atingir essas condições mais rapidamente do que a Terra, enquanto outros planetas podem levar ainda mais tempo".

Os pesquisadores planejam testar seu novo modelo de várias maneiras. Por exemplo, pesquisar as atmosferas de planetas fora do nosso sistema solar pode indicar bioassinaturas, como a presença de oxigênio. Isso pode indicar formas de vida que geram ou consomem oxigênio. Por exemplo, em nosso planeta, as grandes quantidades de oxigênio que levaram à vida multicelular começaram somente depois que populações maciças de cianobactérias surgiram há cerca de 2,5 bilhões de anos e produziram oxigênio - e um processo semelhante pode estar acontecendo em outros lugares. Os cientistas também querem testar o próprio modelo de passos difíceis, colocando formas de vida unicelulares e multicelulares sob condições ambientais desafiadoras, como níveis mais baixos de oxigênio e temperatura, para ver se eles podem lidar. Talvez a maneira como esses organismos respondem possa revelar que mesmo o modelo de vida de "passos difíceis" não é tão difícil.

Caso contrário, pode ser mais um argumento a favor da vida - talvez até mesmo vida inteligente, como os humanos - emergindo várias vezes em todo o universo.

Traduzido de Popular Mechanics (abre em nova guia) | Crédito da imagem: Getty Images