O "Gasser Louco de Mattoon" era um maníaco empunhando veneno – ou um delírio em massa?

O "Mad Gasser of Mattoon" supostamente atacou mais de duas dúzias de habitantes da cidade de Illinois em 1944, mas muitos agora acreditam que este episódio perturbador foi na verdade um caso de histeria em massa.

Os supostos ataques com gás em Mattoon, Illinois, na década de 1940, inspiraram histeria na mídia e nos habitantes da cidade.

Na década de 1940, uma pequena cidade em Illinois experimentou uma estranha onda de doenças. As vítimas sentiram mau cheiro e depois caíram no chão, paralisadas.

Convencido de que um criminoso estava por trás dos ataques, a cidade o apelidou de Mad Gasser de Mattoon.

A polícia encontrou poucas evidências de ataques com gás – em vez disso, o Mad Gasser foi apelidado de um caso de histeria em massa. Mas havia realmente um Mad Gasser – e ele escapou debaixo do nariz da polícia?

Ataques de gás abalam a cidade de Mattoon

A guerra se alastrou pela Europa e pelo Pacífico em 1º de setembro de 1944. Mas a pacata cidade de Mattoon, Illinois, parecia distante do conflito.

Naquela noite, Aline Kearney colocou os dois filhos na cama enquanto o marido dirigia sua rota de táxi. Como o marido estava fora, a irmã e o sobrinho de Kearney ficaram. Mas tudo mudou depois que Kearney subiu na cama.

"Primeiro notei um odor enjoativo e doce no quarto", disse Kearney, de acordo com o Washington Post, "mas na época pensei que poderia ser das flores do lado de fora da janela".

Mas o odor tornou-se avassalador. "Comecei a sentir uma paralisia das pernas e da parte inferior do corpo", disse Kearney. A mãe conseguiu chamar pela irmã, que correu e abriu a janela, limpando a fumaça misteriosa.

Uma família afetada pelos ataques de gás, do Moline Dispatch.

Após o ataque, a polícia patrulhava Mattoon à procura de algo incomum, mas não encontrou nada. Quando o marido de Kearney chegou em casa, avistou algo suspeito: um homem alto à espreita durante a noite, vestindo roupas escuras.

Na manhã seguinte, o jornal local de Mattoon, o Journal Gazette, publicou uma manchete sobre o "Anestésico Prowler on the Loose". E logo, mais relatos de ataques com gás surgiram.

Um 'anestésico' à solta?

A polícia e os repórteres correram para saber mais sobre o misterioso Mad Gasser de Mattoon. Logo, mais vítimas se apresentaram.

A família Raef alegou ter sido atacada na noite anterior a Aline Kearney. Urban Raef havia deixado a janela de seu quarto aberta e, por volta das 3h, uma estranha fumaça entrou pela janela, deixando-o doente.

Em 5 de setembro, o jornal Mattoon contabilizou várias vítimas, incluindo duas crianças. E o caso tomou um rumo naquela noite, quando Carl e Beulah Cordes notaram algo estranho em sua porta.

O casal tinha saído naquela noite. Quando voltaram, às 10h, Beulah avistou um pano rosa preso na porta da tela. Ela pegou o tecido e deu um cheiro. Teria o mesmo "doce odor de perfume barato" que outras vítimas do Mad Gasser notaram?

Inalar foi um erro. Beulah disse que "sentiu como se uma carga de eletricidade tivesse passado por mim". Uma sensação de queimação começou em sua garganta, então ela teria começado a sangrar pela boca.

O ataque tinha todos os sinais de gás venenoso – e o misterioso culpado permanecia foragido.

O Gasser Louco Provoca um Pânico

Beulah Cordes reencena encontrando um lenço em sua porta para a imprensa.

Em 18 de setembro de 1944, a revista Time publicou uma matéria sobre o "Anestesista Louco de Mattoon".

O Mad Gasser "é um homem alto e magro que usa um solidéu preto", declarou o artigo. "Ele se move pela noite tão rapidamente quanto secretamente como um gato, esguichando um gás adocicado pelas janelas do quarto."

No entanto, ninguém sabia quem estava por trás dos ataques.

A histeria tomou conta de Mattoon. Multidões armadas saíram às ruas à noite, à procura de qualquer sinal do gasser. A situação tornou-se tão perigosa que o chefe de polícia emitiu um alerta, dizendo: "Bandos itinerantes de homens e meninos devem se dissolver. Eles correm sério risco de serem baleados por algum proprietário assustado."

Muitos em Mattoon culparam a polícia por não proteger a segurança pública.

Em 8 de setembro, o jornal local publicou um editorial que declarava: "Supomos que é natural que o orgulho dos policiais seja picado um pouco quando um crime é cometido. Por essa razão, tem havido uma tendência nos círculos policiais de Mattoon recentemente de esconder do público o fato de que certos crimes ocorreram."

O delegado tentou cravar o mistério em um plano de motor a diesel local. "Descobrimos que grandes quantidades de tetracloreto de carbono são usadas no trabalho de guerra na fábrica da Atlas Imperial Diesel Engine Co.", disse o Chefe, "e isso tem uma ordem que pode ser levada a todas as partes da cidade à medida que o vento muda".

Mas a Atlas rebateu, alegando que ninguém na fábrica havia relatado nenhuma doença por causa da fumaça.

"Há duas razões principais pelas quais ele não foi pego", declarou a Gazeta. "Uma delas é que nossa polícia não levou o caso suficientemente a sério no início. A outra é que, quando a polícia finalmente decidiu que havia 'algo nisso', a histeria em massa e a interferência externa se combinaram para tornar seus esforços infrutíferos."

Histeria em massa ou Mad Gasser?

O Gasser Louco era um mito? Será que os cidadãos de Mattoon, abalados pela guerra, sonharam com ataques de gás em sua pacata cidade do meio-oeste?

A Time declarou o Mad Gasser um "arquicriminoso". Os jornais de Chicago o chamavam de "The Gas Fiend" e "The Mad Phantom". E a história chegou até à frente de batalha. Os soldados escreveram para a família em Mattoon perguntando se eles estavam seguros.

Wikimedia Commons, Mattoon, Illinois, era uma cidade tranquila de menos de 20.000 habitantes quando os ataques começaram.

James Arend leu sobre o Mad Gasser de uma base do exército na Inglaterra. Arend escreveu para sua mãe, perplexo com o fato de sua cidade natal ter sido notícia internacional por ataques que pareciam "algo saído de um romance de centavos".

Arend queria saber – havia realmente "um louco que andava em Mattoon com uma pistola de pulverização derrubando suas vítimas com um gás estranho"?

Enquanto os químicos em Chicago alegaram que não havia evidências de um anestesista louco real, 17 famílias Mattoon alegaram que foram gaseadas em uma única noite.

As vítimas relataram sintomas notavelmente semelhantes: náuseas, paralisia temporária e vômitos.

"As autoridades estavam se debruçando sobre registros de pacientes liberados de asilos de alienados de Illinois, buscando uma pista para a identidade do anestesista louco", relatou a Time. "Automóveis particulares cheios de vigilantes armados com espingardas rolavam lentamente pelas ruas à noite. Outros cidadãos levavam pistolas e espingardas para a cama e dormiam atrás de janelas fechadas."

As condições ficaram tão frenéticas que o comissário de polícia de Mattoon disse: "Eu não andaria pelo quintal de ninguém à noite agora por US $ 10.000".

O fim dos ataques de gás

Então, assim que os ataques de gás começaram, eles terminaram. Não surgiram novos relatos sobre odores ou fumos estranhos.

O que fez os ataques pararem? O chefe de polícia, cansado da situação, disse que prenderia qualquer pessoa que se dizia vítima, a menos que primeiro passasse por um exame médico. E, de repente, os ataques relatados terminaram.

Com o fim da ameaça, as pessoas começaram a duvidar se havia um Mad Gasser em primeiro lugar. Mattoon foi atingido pela histeria em massa? As reportagens dos jornais inventaram um arquicriminoso?

Mas, de acordo com o professor de química Scott Maruna, o Mad Gasser era real.

Maruna aponta para Farley Llewellyn, morador de Mattoon. Quando ele não estava à espreita na mercearia de sua família, Llewellyn estava trabalhando em seu laboratório secreto de química. Seus experimentos uma vez causaram uma explosão em seu bairro tranquilo.

Llewellyn era o Gasser Louco? É quase inimaginável que a polícia não tenha descartado o solitário com um laboratório secreto. E mesmo que Llewellyn tenha testado uma mistura química em seus vizinhos, ele quase certamente não visitou dezenas de casas em questão de dias.

Se um Mad Gasser realmente perseguiu as ruas de Mattoon, o mistério continua mesmo décadas depois.

O Mad Gasser pode ter sido uma ilusão em massa – e há muitos outros exemplos na história. Em seguida, leia sobre as causas dos Julgamentos das Bruxas de Salem e, em seguida, aprenda sobre o Pânico Satânico dos anos 1980.