Pergaminhos de Herculano (2.000 anos atrás) decifrados pela primeira vez graças à inteligência artificial

Entre os ecos da história antiga e a perfeição da tecnologia moderna, os mistérios dos Pergaminhos de Herculano começam a se desvendar. A recente conquista de um aluno decifrar uma única palavra desses textos milenares usando inteligência artificial marca um ponto de virada no estudo de textos antigos, fornecendo um vislumbre do conhecimento perdido e encontrando um novo método para explorar os tesouros do passado sem comprometer sua integridade.

A erupção do Monte Vesúvio em 79 d.C. não apenas congelou as cidades de Pompeia e Herculano no tempo, mas também preservou em um abraço mortal de cinzas e lava a biblioteca de rolos de papiro nesta última cidade, um tesouro de conhecimento antigo que agora está fossilizado e inacessível. Durante séculos, esses pergaminhos, testemunhas silenciosas de uma época passada, desafiaram as tentativas de lê-los, e seu conteúdo permaneceu um mistério devido à sua condição frágil e carbonizada.

No entanto, graças a uma iniciativa internacional, foi possível decifrar uma palavra desses textos antigos: "πορφύραc" (roxo) é um termo associado a corante roxo ou roupa, uma cor frequentemente associada à realeza.

O projeto Vesúvio Challenge estimula a pesquisa e a inovação na decifração dos Pergaminhos de Herculano. Apoiada por investidores do Vale do Silício, a iniciativa oferece recompensas monetárias significativas para estimular o desenvolvimento de métodos inovadores, particularmente aqueles que usam aprendizado de máquina, para extrair e ler texto em pergaminhos sem danificá-los fisicamente.

Brent Seales, da Universidade de Kentucky, e outros pesquisadores desempenharam um papel crucial nesta iniciativa, disponibilizando dados, códigos e métodos para o público e a comunidade científica por meio de uma plataforma online. Isso permite que não apenas pesquisadores, mas também cientistas cidadãos acessem informações e contribuam para este grande projeto. O objetivo é criar um ambiente colaborativo onde diferentes mentes e habilidades possam se unir para resolver esse enigma histórico e cultural.

As equipes participantes da competição concorrem ao grande prêmio de US$ 700 mil, que será destinado à equipe que decifrar pelo menos quatro passagens de texto das camadas internas dos pergaminhos até o final de 2023. Os prêmios progressivos incluem US$ 50.000. para a detecção precisa de tinta em papiro.

Tecnologia a serviço do nosso passado

Os Pergaminhos de Herculano, descobertos em 1752, são um artefato arqueológico inestimável que fornece informações sobre a cultura, filosofia e vida cotidiana da Roma antiga. No entanto, sua condição frágil e carbonizada apresenta um desafio significativo em termos de conservação e leitura. Métodos tradicionais, como desdobrar fisicamente os pergaminhos ou cortá-los para ter acesso ao texto em seu interior, muitas vezes resultavam em mais danos, tornando algumas partes do texto impossíveis de reparar.

Tomografia computadorizada (TC) e algoritmos de aprendizado de máquina têm surgido como soluções tecnológicas para superar esses obstáculos. A tomografia computadorizada fornece imagens transversais detalhadas dos objetos, proporcionando uma visão interna sem a necessidade de intervenção física no próprio objeto. Com sua ajuda, as formas de letras e palavras escritas em tinta de carbono foram reveladas, cuja densidade é ligeiramente diferente da densidade do papiro carbonizado circundante.

Algoritmos de aprendizado de máquina são usados para analisar imagens obtidas por tomografia. Luke Farritor, estudante da Universidade de Nebraska-Lincoln, desenvolveu um algoritmo especial para detectar letras gregas em várias linhas de papiro dobrado. Ele usou diferenças sutis e em pequena escala na textura da superfície para treinar a rede neural e extrair tinta.

Assim, Brent Seals e sua equipe organizaram uma conferência e transmissão ao vivo no Reino Unido para anunciar um avanço significativo: a primeira decifração de uma palavra inteira. Em um comunicado, Seals disse: "Esses textos foram escritos por mãos humanas em uma época em que as religiões do mundo estavam surgindo, o Império Romano ainda estava em sua infância e muitas partes do mundo estavam inexploradas". E acrescenta: "Grande parte da escrita deste período perdeu-se. Mas hoje os escritos de Herculano não estão mais perdidos."

Os caracteres gregos πορφύραc, que significa "corante roxo" ou "vestimenta roxa", estão entre os inúmeros caracteres e linhas de texto extraídos pelos participantes do projeto Vesúvio Challenge, Luke Farritor e Youssef Nader.

Os caracteres gregos πορφύραc, que correspondem às palavras "corante violeta" (ou "corante roxo"), estão entre os numerosos caracteres e linhas de texto que foram extraídos pelo candidato do Desafio do Vesúvio, Luke Farritor.

De fato, logo após a descoberta de Farritor, Nader, um estudante egípcio de pós-graduação em biorrobótica em Berlim, descobriu a mesma palavra no mesmo campo por conta própria – com resultados ainda mais claros. Ele explica: "Levei alguns dias para perceber porque não conseguia acreditar nos meus olhos. Foi emocionante ler um texto que não entendíamos, mas sabíamos que tinha sido deixado por humanos há milhares de anos. Foi como olhar para o passado com uma máquina do tempo."

Dessa forma, a combinação de tecnologia e cooperação internacional abriu uma janela para a consciência do mundo antigo, abrindo um conhecimento há muito fechado.