Shakti e Shiva identificaram os dois (possíveis) primeiros elementos constituintes da nossa Via Láctea

Uma visualização da Via Láctea, com as estrelas de Shiva destacadas em verde e as estrelas de Shakti em rosa, são duas galáxias candidatas que se fundiram e contribuíram para o crescimento da nossa Via Láctea.

Entre 12 e 13 bilhões de anos atrás, no início da época de formação de galáxias no universo, de acordo com o modelo cosmológico padrão, várias galáxias se fundiram para formar o que acabou se tornando nossa galáxia, a Via Láctea.

Agora, combinando dados de quase 6 milhões de estrelas da missão Gaia da Agência Espacial Europeia (ESA) com medições do Sloan Digital Sky Survey (SDSS), os pesquisadores Khyati Malhan e Hans-Walter Rieks, do Instituto Max Planck de Astronomia, conseguiram determinar pela primeira vez quais podem ser os dois primeiros blocos de construção da Via Láctea.

Chamados de "Shakti" e "Shiva", eles parecem ser fragmentos protogalácticos de duas galáxias que se fundiram entre 12 e 13 bilhões de anos atrás com uma versão primitiva da Via Láctea, contribuindo para seu crescimento inicial.

Detectando estrelas de outras galáxias

Quando as galáxias se fundem, cada uma traz consigo seu próprio reservatório de gás hidrogênio: a fusão cria muitas novas estrelas em diferentes nuvens. É claro que as galáxias que chegam também têm suas próprias estrelas e, quando se fundem, as estrelas das galáxias se misturam. A longo prazo, essas estrelas também se tornarão parte da população estelar da galáxia fundida.

Uma colisão cósmica de duas galáxias em fusão no sistema IC 1623, capturada pelas câmeras do Hubble.

Pode parecer impossível determinar quais estrelas vêm de qual galáxia progenitora, mas na verdade existem várias maneiras de fazê-lo. Na verdade, a maioria das estrelas pertencentes a uma de suas galáxias antecessoras mantém propriedades básicas que estão diretamente relacionadas à velocidade e direção do movimento da galáxia em que se originaram.

Só relativamente recentemente é que se tornou possível identificar a origem destas estrelas, que não estão associadas à galáxia fundida. Na verdade, requer conjuntos de dados grandes e de alta qualidade, bem como uma análise de dados ad hoc muito completa. Esses conjuntos de dados tornaram-se disponíveis apenas alguns anos atrás, graças ao satélite astrométrico Gaia da ESA.

"Shakti" e "Shiva"

Os dados de Gaia, combinados com espectros estelares do SDSS Data Release 17, que fornecem informações detalhadas sobre a composição química das estrelas, tornaram possível isolar as estrelas da Via Láctea dos dois blocos descritos neste estudo.

Por exemplo, os pesquisadores notaram que, para um determinado grupo de estrelas pobres em metais, havia um aglomerado peculiar em torno de duas combinações específicas de energia e momento angular, correspondendo a dois grupos diferentes de estrelas que faziam parte de galáxias separadas que mais tarde se fundiram com a Via Láctea primordial.

A distribuição de energia e o momento angular das estrelas na Via Láctea.

Malhan e Riks chamaram essas duas estruturas antigas de "Shakti" e "Shiva", sendo a última a principal divindade hindu e a primeira a força cósmica feminina, muitas vezes descrita como a consorte de Shiva.

Assim, Shakti e Shiva parecem ser bons candidatos para o papel de alguns dos primeiros ancestrais da nossa Via Láctea. Vários estudos que já estão em andamento (ou começarão nos próximos dois anos) prometem fornecer dados adicionais, tanto sobre espectros (SDSS-V, 4MOST) quanto sobre distâncias precisas (LSST/Observatório Vera Rubin). Eles poderiam permitir que os astrônomos confirmassem com certeza se Shakti e Shiva são um vislumbre da pré-história mais antiga de nossa galáxia natal.

O estudo, publicado no The Astrophysical Journal, pode ser encontrado aqui.