A Nasa selecionou três rovers para astronautas serem financiados para um voo à Lua

Em 3 de abril, a Nasa anunciou que selecionou três empresas para participar do programa Lunar Rover (LTV), no qual desenvolverão um rover não pressurizado para mover astronautas pela Lua. A NASA pretende usar esses rovers para trabalhar na superfície, começando com a missão Artemis V, prevista para 2029. O rover que será usado será selecionado entre essas três empresas e deve chegar à Lua em cerca de cinco anos, antes do início da missão Artemis V.

As três empresas selecionadas são a Intuitive Machines, a Lunar Outpost e a Venturi Astrolab. Esses três projetos receberão financiamento para continuar a fase de desenvolvimento do veículo, após o qual a NASA selecionará uma equipe para financiar uma missão de demonstração à Lua.

Quanto dinheiro foi alocado para cada empresa na primeira fase de um ano não foi informado, mas a Intuitive Machines disse em um comunicado à imprensa que recebeu US$ 30 milhões. O orçamento total do programa é de R$ 4,6 bilhões, que serão investidos ao longo de 15 anos. Serão necessários cinco anos para construção e projeto, e 10 anos para o primeiro lançamento operacional.

A agência espacial exigiu que esse veículo fosse capaz de operar na superfície da Lua por 10 anos e que a empresa responsável pelo desenvolvimento do rover fosse responsável não apenas por sua operação, mas também por transportá-lo para a superfície da Lua.

Ao mesmo tempo, a NASA garante que, quando o rover não é usado para o programa Artemis ou missões científicas, ele pode ser fornecido como um serviço comercial para outros clientes. Um dos requisitos mais importantes da NASA é também a capacidade de controlar o veículo a partir do solo para que ele possa realizar pesquisas e missões científicas mesmo sem a presença de astronautas.

Três equipes selecionadas

A Intuitive Machinese está liderando um projeto chamado Moon RACER (Reusable Autonomous Crewed Exploration Rover), que envolve a Boeing e a Northrop Grumman do setor aeroespacial, além da AVL e da Michelin do setor automotivo. Este rover será entregue à Lua usando o módulo de pouso Nova-D, que a Intuitive Machines está construindo como um desenvolvimento do módulo de pouso Nova-C, que já chegou à Lua em fevereiro de 2024.

Moon RACER por Máquinas Intuitivas

A Lunar Outpost é uma startup especializada na produção de pequenos rovers lunares. Atualmente, está trabalhando em quatro pequenos rovers lunares robóticos diferentes, o primeiro dos quais será entregue à Lua até o final de 2024. O projeto do rover LTV chama-se Lunar Dawn e envolve a Lockheed Martin, a MDA Space, a General Motors e a Goodyear. As duas primeiras empresas fornecerão experiência aeroespacial, a General Motors fornecerá baterias e a Goodyear fornecerá pneus.

Projeto Lunar Dawn da Lunar Dawn.

A Venturi Astrolab, por sua vez, apresentou uma versão de seu rover FLEX, que já está programado para pousar na Lua em 2026 como parte da missão de carga Starship. Assim, a empresa é uma das três mais avançadas no desenvolvimento desse tipo de veículo, uma vez que esse projeto já estava nos planos da empresa. O FLEX é um veículo todo-o-terreno modular projetado para transportar astronautas, bem como para operar como um veículo. A Venturi Astrolab trabalhará no contrato do VLT com a Axiom Space e a Odyssey Space Research.

Veículo todo-o-terreno Venturi Astrolab FLEX

Outra fatia da economia lunar

A adjudicação destes contratos pela NASA confirma ainda mais a abordagem da agência para desenvolver uma economia lunar semelhante à que existe na órbita baixa da Terra. Inicialmente, foi afirmado que a NASA usaria esses rovers aproximadamente 75% do tempo, deixando 25% para uso comercial. Os serviços serão adquiridos de ano a ano, dependendo das necessidades do órgão.

A organização do programa LTV é impulsionada principalmente por restrições orçamentárias, bem como uma mudança de paradigma na cooperação entre os setores público e privado. Mais uma vez, a NASA orquestrou de tal forma que, depois do Artemis V, pode ser possível refinanciar outro rover mantendo um ambiente competitivo.

Este conceito foi confirmado por representantes das três empresas que falaram na conferência de imprensa. No entanto, nenhuma das três equipes respondeu a perguntas técnicas sobre os três projetos – seja porque eles estão na fase preliminar ou por questões de segredo comercial enquanto competem entre si.