A Terra em breve terá uma nova Estrela do Norte

Durante séculos, navegadores de todo o mundo olharam para o céu noturno em busca de pontos de referência confiáveis para ajudá-los a navegar pelos vastos e muitas vezes perigosos oceanos. Para os habitantes do hemisfério norte, esse papel foi perfeitamente cumprido pela Estrela do Norte, também conhecida como Estrela do Norte. Mas você sabia que Polaris nem sempre foi nossa Estrela do Norte e nem sempre será para sempre?

Estrela Polar: Um Marco Histórico

Polaris, também conhecida como Estrela do Norte, está a cerca de um grau do Polo Norte geográfico, o que significa que ela está praticamente estacionária no céu noturno enquanto a Terra gira em seu eixo. Portanto, os navegadores podem usá-lo para determinar a direção da viagem com incrível precisão. Basta encontrar a Estrela do Norte no céu e traçar uma linha reta para baixo dela para encontrar o norte.

Além disso, o Polaris é relativamente brilhante, com uma magnitude aparente de cerca de 2, tornando-o visível mesmo em pouca visibilidade. Sua visibilidade quase constante e perto do polo o tornam um ponto de referência confiável, mesmo quando outras estrelas são difíceis de detectar devido à cobertura de nuvens ou outras condições climáticas adversas.

O retorno de Tuban

No entanto, nem sempre foi assim. No passado, este lugar de prestígio foi ocupado por Thuban (ou Alpha Draconis), um sistema estelar binário. Por quase 2.150 anos, de 3942 a 1793 a.C., Thuban brilhou perto do Polo Norte geográfico. Seu nome, que significa "cabeça de cobra", tem suas raízes no antigo Egito, onde era reverenciado e usado para navegação.

O truque está em um fenômeno conhecido como precessão axial. Devido às forças associadas à sua rotação, a Terra não é uma esfera perfeita, mas sim ligeiramente achatada. A atração gravitacional da Lua e do Sol atua nessa forma, fazendo com que o eixo de rotação da Terra se mova lenta e uniformemente.

Esse movimento de precessão, combinado com a ação giroscópica, faz com que o eixo da Terra oscile como um vértice giratório. E como um pico giratório que oscila antes de cair, este eixo descreve um círculo no céu que tem um ciclo completo de cerca de 26.000 anos. É esse fenômeno que faz com que a Estrela do Norte mude ao longo do tempo.

Estamos agora numa fase em que a Estrela do Norte está próxima do Polo Norte celeste, mas esta situação é transitória. Depois de cerca de 18.000 anos, Thuban recuperaria o título de Estrela do Norte e mais uma vez mostraria o caminho para os viajantes noturnos.