As cobras foram submetidas a um "teste do espelho" com base no olfato, o que sugere que elas se reconhecem

Os pesquisadores especulam que as cobras-jarreteira podem se reconhecer se forem submetidas a uma espécie de "teste do espelho" com base no olfato, indicando que elas têm uma capacidade de autopercepção. Em testes de laboratório, as serpentes jarreteira mostraram uma resposta aumentada quando apresentadas com uma versão modificada de seu próprio cheiro. Essa descoberta, embora controversa, pode ser a primeira evidência de autopercepção em serpentes.

O teste do espelho (ou teste de Gallup) avalia a capacidade de um animal de distinguir sinais de si mesmo e de outros sinais. Normalmente, os animais fazem o teste quando começam a olhar para certas partes do corpo ou marcas nas partes que não conseguem ver sem um espelho. O auto-reconhecimento espelhado deve ser uma forma de autoconsciência. O auto-reconhecimento espelhado é suposto ser uma forma de autoconsciência que envolve a capacidade de direcionar a atenção para si mesmo.

Muitos animais passaram neste teste, incluindo grandes macacos, ratos, elefantes, pandas gigantes e besouros de casca. No entanto, os resultados dos testes empíricos são mistos: a autoconsciência também foi observada em espécies a priori menos complexas, como o limpador (peixe), enquanto não foi encontrada em outros táxons considerados mais complexos.

Alguns pesquisadores sugerem que o auto-reconhecimento não foi demonstrado em outros táxons devido a protocolos de teste inadequados. Em outras palavras, em sua opinião, os procedimentos padrão nem sempre correspondem às habilidades perceptuais das espécies em estudo. Embora os espelhos sejam comumente usados como parte de um teste, eles são um objeto com propriedades que raramente são encontradas na natureza. Por outro lado, a rotulagem dos animais pode afetar seu comportamento, de modo que os resultados dos testes de auto-reconhecimento podem ser enviesados.

Por outro lado, alguns animais, como cães e répteis, dependem mais do olfato do que da percepção visual ao interagir com o ambiente. Nesse sentido, pesquisadores da Universidade Wilfrid Laurier, no Canadá, sugerem que, nessas espécies, a autoconsciência pode ser guiada principalmente pelo olfato.

"A maioria dos animais não encontra espelhos na natureza e não está familiarizada com as propriedades da reflexão visual", explicam em seu estudo, publicado na revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. No estudo, eles tentaram identificar uma forma de autoconsciência em cobras usando uma versão baseada no cheiro do teste do espelho.

Reações mais fortes em cobras mais sociais

Como parte do experimento, pesquisadores canadenses selecionaram 36 cobras-jarreteira (Thamnophis sirtalis sirtalis) e 18 pítons-rei (Python regius). Estas espécies foram escolhidas devido às suas muitas diferenças ecológicas. Os primeiros hibernam por vários meses do ano e caçam em terra ou na água, enquanto os segundos são semi-arborícolas e não hibernam. Essas cobras também diferem na frequência de encontros com outras cobras. As cobras-jarreteira geralmente se reúnem em grupos em tocas, enquanto as pítons-rei são mais solitárias. No entanto, ambos deixam vestígios de lipídios na pele, marcando seu movimento pelo ambiente, sugerindo que podem ser ajudados pela capacidade de reconhecer suas próprias assinaturas químicas.

Os odores das serpentes (isto é, sinais químicos) foram coletados esfregando-se a pele com algodão. Cada cobra foi então presenteada com cinco aromas diferentes: o seu próprio misturado com azeite, azeite puro, o aroma de outra cobra (da mesma espécie) e o último com a adição de azeite. Durante a apresentação das gamas olfatórias, estas foram colocadas no recinto separadamente.

Proporção de estalidos longos de língua direcionados ao estímulo de interesse em cada condição de teste para cobras-jarreteira (a) e pítons-rei (b).

As cobras jarreteiras mostraram uma reação aumentada ao seu cheiro, modificadas com azeite de oliva, e fizeram longos movimentos com a língua. "Eles só fazem longos movimentos de língua quando estão interessados ou aprendendo algo", explicou o principal autor do estudo, Noam Miller, da Universidade Wilfrid Laurier. Estudos anteriores de espécies que dependem principalmente do olfato (para interagir com seu ambiente) mostraram que, se esses animais têm preferência por um cheiro alterado, então eles podem ser considerados aprovados em um teste de auto-reconhecimento.

No entanto, as pítons reagiram da mesma forma a todos os cheiros. Especialistas especulam que essa reação se deve ao fato de serem menos sociais do que as cobras. Essa hipótese é consistente com pesquisas anteriores que indicam que animais sociais são mais propensos a serem autoconscientes. Ela também sugere que algumas cobras podem possuir alguma forma de autoconhecimento. "Pensamos nas cobras, e quase todos os répteis, como lentos, instintivos, não cognitivos, mas esse não é o caso", diz Miller.

No entanto, segundo o especialista, esses resultados não devem necessariamente ser interpretados como uma forma de autoconhecimento. De fato, tal conclusão só seria plausível se fosse estabelecida uma correlação com o comportamento social. No entanto, o estudo não examinou essa questão. No entanto, "as descobertas abrem a possibilidade de estudar a ecologia da autoconsciência e sugerem que essa capacidade pode evoluir em resposta a desafios ambientais específicos da espécie, alguns dos quais podem estar relacionados à complexidade das estruturas sociais", concluíram os pesquisadores.