As tênias são comuns desde a época dos dinossauros

Os cientistas há muito especulam que as tênias, parasitas intestinais desagradáveis, existem desde tempos imemoriais, mas até agora, não havia evidências fósseis diretas para apoiar essa teoria. Agora é possível. Uma equipe internacional de pesquisadores anunciou a descoberta de uma dessas criaturas, que jazia em âmbar há cerca de 100 milhões de anos, fornecendo novos insights sobre a evolução desses parasitas e sua antiga coexistência com outros organismos.

Uma descoberta excepcional sobre tênias

Apesar de sua onipresença nos ecossistemas modernos, os parasitas raramente são preservados em arquivos geológicos, especialmente parasitas como tênias. Esses parasitas, que pertencem ao grupo especializado de plaquelmints (ou flatworms), têm um ciclo de vida complexo envolvendo pelo menos dois hospedeiros e infectam uma grande variedade de vertebrados. Eles se alimentam de nutrientes nos intestinos de suas vítimas, prendendo-se a eles com a ajuda de cabeças de agarramento equipadas com ganchos, ou tentáculos. Eles também podem infectar uma variedade de hospedeiros, incluindo humanos e gado, e geralmente são transmitidos através de ovos ou larvas capturadas em alimentos, solo ou água contaminados.

No entanto, devido aos seus tecidos moles e habitat oculto, seus fósseis são extremamente raros. Até agora, o único exemplo amplamente reconhecido de tênia fóssil é do período Permiano, na forma de ovos encontrados na coprolita de tubarão. Essa escassez de fósseis limita muito nossa compreensão de sua evolução inicial, tornando essa descoberta ainda mais significativa.

Fragmento encontrado em âmbar

Este fóssil pré-histórico, descoberto no âmbar Kachin do Cretáceo Médio do Vale de Huqawng, no norte de Mianmar, fornece uma visão rara da história evolutiva das tênias. No âmbar, que se formou na costa pré-histórica, um fragmento do tentáculo de uma tênia foi preservado. As características desse fragmento correspondem às dos indivíduos modernos que infectam elasmobrânquios, como raias e tubarões.

Tênia fóssil (A) versus tênia moderna (B). A imagem C mostra uma imagem do tentáculo de uma tênia viva tirada com um microscópio eletrônico de varredura.

Os pesquisadores acreditam que esse espécime fóssil infectado foi parar na praia durante a maré alta ou tempestades. Depois, o animal foi mordido por um predador terrestre ou necrófago, liberando um tentáculo de tênia que ficou preso na resina de uma planta próxima.

Um retrato artístico de como uma tênia dentro de uma elasmobrachy encalhada, como uma arraia ou tubarão, poderia ter sido recuperada por um predador ou catador (centro) e depois presa em um pedaço de resina (esquerda).

Esta descoberta põe em causa o conhecimento prévio sobre a história evolutiva das tênias. Embora os cientistas acreditassem que esses parasitas existiam há cerca de 100 milhões de anos, a falta de evidências fósseis diretas tornou difícil confirmar essa teoria. No entanto, este fóssil fornece evidências tangíveis de sua antiguidade como parasitas intestinais.

Os detalhes do estudo foram publicados na revista Geology.