Austrália: Cachalotes lançam bomba gigante de excrementos para se defender de ataque de orca

Recentemente, em Bremer Canyon, na costa da Austrália Ocidental, cachalotes foram vistos liberando uma enorme bolha de excrementos para se proteger de um grupo de cerca de trinta orcas. Essa estratégia defensiva intrigante e incomum assustou os atacantes, que geralmente só se atrevem a atacar cachalotes. Esse fenômeno ilustra a impressionante complexidade dos comportamentos predatórios e defensivos das duas espécies.

Localizado a 50 quilômetros da costa da Austrália Ocidental, entre as cidades de Albany e Hopetown, o Bremer Submarine Canyon é um hotspot global de biodiversidade marinha. Em particular, é um dos lugares mais procurados para observação de cetáceos no mundo, com mais de 100 orcas vindo para cá todos os anos de dezembro a abril. Além de orcas, golfinhos, cachalotes, baleias azuis, tubarões-baleia e até baleias de bico muito raras podem ser encontrados aqui.

Quando as orcas visitam a região, turistas e exploradores podem observar suas diversas atividades, desde a caça até o convívio social e até mesmo ensinar aos filhotes diferentes comportamentos. Embora esses predadores raramente ataquem animais de grande porte, uma matilha de pelo menos 30 indivíduos foi vista atacando um grupo de cachalotes em 19 de março.

Os cachalotes, com até 20 metros de comprimento e pesando até 40 toneladas (para machos), são os maiores predadores vivos da Terra. Para efeito de comparação, o comprimento das maiores orcas fêmeas é de apenas 8 metros (pouco menos que o dos machos), e o peso não passa de 4 toneladas. "Os cachalotes são considerados grandes predadores e, historicamente, acredita-se que sejam virtualmente imunes ao ataque de orcas", disse Jenna Tucker, bióloga marinha da Oceans Blueprint. "Na verdade, é bastante aventureiro para as orcas atacarem cachalotes. "Eles pretendem exceder seu próprio peso", acrescentou. O perito estava a bordo de uma embarcação de expedição turística quando o incidente ocorreu.

"Defecação defensiva"

Quando os pesquisadores viram que os cachalotes estavam sendo perseguidos por um grupo de orcas, eles pareciam muito exaustos e deprimidos. Eles convulsivamente cutucaram a cabeça para fora da água para respirar forte. Para se protegerem, primeiro formaram um círculo com a cabeça voltada para dentro. "É chamado de 'soquete', que é outro mecanismo de defesa que eles usam ao atacar", explica Tucker.

Os cachalotes formaram uma "roseta" para se protegerem das orcas.

Alguns minutos depois, uma grande mancha escura apareceu da água, lembrando uma pluma de sangue. Inicialmente, presumiu-se que as orcas conseguiram ferir um dos cachalotes. Além disso, um dos cachalotes era significativamente menor do que os outros, o que levou os pesquisadores a supor que ele poderia ter sido facilmente ferido.

No entanto, as orcas de repente se afastaram e pararam de atacar. Após um exame mais detalhado das imagens do evento, os especialistas perceberam que a pluma ejetada pelos cachalotes consistia em excrementos. Após a ejeção, eles estrategicamente espalharam em direção às orcas com a ajuda de caudas. Isso foi o suficiente para confundir os atacantes e, eventualmente, desencorajá-los de continuar o ataque.

Como resultado, as orcas deixaram o grupo para águas mais claras. "É o que chamamos de defecação defensiva", diz. No início, os excrementos eram confundidos com sangue, já que a dieta dos cachalotes consiste principalmente de lulas. Isso dá aos seus excrementos uma cor avermelhada.

As orcas raramente atacam cachalotes, apenas alguns casos foram registrados em todo o mundo. No entanto, em Bremer Canyon, as orcas parecem particularmente agressivas e ousadas: o primeiro ataque de orca conhecido a uma baleia azul até hoje foi registrado nesta área. "Vimos as orcas de Bremer fazerem coisas muito loucas. Eles não hesitam em correr grandes riscos", diz Tucker. Observadores na área relataram um número recorde de ataques predatórios de orcas este mês: 6 nas últimas três semanas e 9 no geral (mensalmente).

As orcas, por outro lado, são animais extremamente inteligentes, capazes de desenvolver estratégias complexas de predação. Na Argentina, por exemplo, alguns grupos aprenderam a desembarcar parcialmente para capturar focas, enquanto outros criam ondulações de água para empurrar presas para fora sob a camada de gelo na Antártida. Essas técnicas podem ser passadas de geração em geração, o que é uma forma de aprendizado social. No entanto, embora seu comportamento seja pouco documentado, os cachalotes também possuem uma inteligência incrível que lhes permite ser altamente adaptáveis.

Um vídeo mostrando a estratégia defensiva dos cachalotes "excrementares":