Essas mulheres vieram para a Antártida em busca da ciência. Surgiram então os predadores

Aviso de conteúdo: Este artigo inclui cenas de assédio e agressão física e sexual.

Os problemas na Antártida começaram em Boston. Era agosto de 1999, e a geóloga de Stanford Jane Willenbring era então uma jovem de 22 anos autodenominada "caipira". Ela tinha acabado de chegar para iniciar seu mestrado em ciências da terra na Universidade de Boston. Como estudante de oboé na Universidade Estadual de Dakota do Norte, ela estudou fósseis de besouros encontrados na Antártida e aprendeu como, milhões de anos atrás, o continente agora congelado já foi reunido com lagos de água doce. "Isso não é tão diferente das condições que podemos esperar no futuro", diz ela. Ela queria explorar essa ciência crítica. "Parecia realmente importante para as futuras mudanças climáticas globais", diz ela.

Com reportagem adicional de Meghan Herbst.

De todos os geólogos, poucos eram mais renomados do que aquele com quem Willenbring tinha ido estudar para Boston: David Marchant, de 37 anos. Marchant, um professor desleixado da BU, era uma estrela do rock estudando. Ele fez parte de um grupo de pesquisa que reescreveu a história antártica ao descobrir evidências de cinzas vulcânicas, o que mostrou que a Antártida estava estável há milhões de anos e não era tão propensa a ciclos de aquecimento e resfriamento como muitos pensavam. Para homenagear suas conquistas, o Conselho de Nomes Geográficos dos EUA aprovou o nome de uma geleira a sudoeste da Estação McMurdo, a principal base de pesquisa na Antártida, em sua homenagem.

Willenbring diz que Marchant insistiu em buscá-la no aeroporto, uma oferta que ela achou legal, mas estranha. Ficou mais estranho quando ele começou a fazê-la se sentir mal por seu gesto, que ela não havia pedido. "Estou sentindo falta de um jogo do Red Sox", ela se lembra dele a censurando. "Você realmente deveria ter escolhido um momento melhor para voar." Ele perguntou se ela tinha um namorado, com que frequência o via e se conhecia alguém em Boston ou se ficaria sozinha. Em poucos meses, ela estaria indo com ele em uma viagem de pesquisa à Antártida e à região com seu grande pedaço de gelo homônimo. "Era quase como uma linha de captação", recorda, "'tenho um glaciar'".

Mas foi o que aconteceu na sombra da geleira que levou Willenbring a enfrentar Marchant e se tornar o primeiro a expor os horrores enfrentados pelas mulheres no fundo do mundo. Um relatório divulgado em agosto de 2022 pela National Science Foundation, a principal agência que financia pesquisas na Antártida, descobriu que 59% das mulheres em McMurdo e outras estações de campo administradas pelo Programa Antártico dos EUA disseram ter sofrido assédio ou agressão sexual. Um empregador central, Leidos, detém um contrato governamental de US$ 2,3 bilhões para gerenciar os locais de trabalho no gelo. Uma mulher alegou que um supervisor bateu sua cabeça em um armário de metal e depois a atacou sexualmente. Britt Barquist, ex-encarregado de combustível da McMurdo, diz que foi forçada a trabalhar ao lado de um supervisor que a assediou sexualmente. "O que foi realmente traumático foi dizer às pessoas: 'Tenho medo dessa pessoa'", diz ela, "e ninguém se importou".

Com uma investigação do Congresso em andamento, Willenbring está compartilhando sua história completa pela primeira vez com a esperança de inspirar outras pessoas a se apresentarem e reivindicarem a justiça que há muito mereciam. Mas mesmo agora, décadas depois de entrar pela primeira vez no carro de Marchant, ela não pode deixar de se perguntar como, e por que, o pesadelo aconteceu. "Você nunca ouve um painel de mulheres na ciência em que as pessoas estão falando sobre coisas como eu", diz ela, "porque elas são inteligentes o suficiente para correr para caralho".