Esta cobra robótica pode encontrar vida em Encélado

A agência espacial norte-americana (NASA) quer explorar a superfície de Encélado, uma das luas do planeta Saturno, para detetar vida. Os engenheiros planejam implantar uma cobra robô de vários metros de comprimento.

4,4 metros de comprimento e pesando 100 kg

A temperatura da superfície de Encélado é de cerca de -200 °C. No entanto, a espessa camada de gelo pode ser o lar de organismos vivos que obtêm energia química de fontes hidrotermais localizadas no fundo do oceano. Além disso, o volume deste oceano subterrâneo único é estimado em quinze milhões de quilômetros cúbicos. Assim, Encélado é um sério candidato à busca de vida extraterrestre, pois, segundo os astrobiólogos, é um dos poucos mundos oceânicos do sistema solar.

Não é à toa que a NASA está ansiosa para explorar o planeta e coletar informações valiosas. Para isso, o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da Nasa, em colaboração com várias universidades, desenvolveu um robô cobra - o Exobiology Extant Life Surveyor (EELS). Esta máquina incrível é o tema de um estudo publicado na revista Science Robotics em 13 de março de 2024, bem como uma apresentação detalhada publicada no site JPL.

O EELS tem 4,4 metros de comprimento e pesa 100 kg. Graças a isso, o dispositivo pode facilmente superar superfícies geladas (veja o vídeo no final da matéria).

Um robô capaz de explorar e tomar decisões independentes

As imagens mostram um trecho dos testes que estão sendo realizados no EELS em locais onde as condições provavelmente serão semelhantes às de Encélado. O objetivo é aprimorar as capacidades do robô, principalmente sua mobilidade e percepção do ambiente. Esses experimentos também visam otimizar sua capacidade de tomar as decisões certas quando surgem problemas.

De acordo com os pesquisadores, o EELS não só será capaz de rastejar em superfícies congeladas, mas também nadar no oceano, que é estimado em 10 km de profundidade no Polo Sul.

Por fim, vale destacar que a ideia de um robô cobra também é relevante para outros projetos. A Universidade Carnegie Mellon está participando do projeto Exobiology Extant Life Surveyor e também está desenvolvendo uma versão semelhante que deve ser útil em operações de resgate em ambientes desafiadores.

Aqui está um vídeo de apresentação do EELS publicado pelo Laboratório de Propulsão a Jato: