EUA: Descoberta do maior depósito de lítio do mundo em um supervulcão

Acredita-se que a caldeira McDermitt, nos Estados Unidos, seja o lar do maior depósito de lítio do mundo. Estima-se que contenha dezenas de milhões de toneladas do precioso metal alcalino. Isso pode levar a mudanças nos preços e nos volumes de oferta, mas não só.

De 24 a 40 milhões de toneladas

A caldeira McDermitt tem 45 quilômetros de comprimento e 35 quilômetros de largura. Este supervulcão está localizado nos estados americanos de Nevada e Oregon. Seu ponto mais alto é o Monte Jordan Meadow (2.078 m). Esse lugar ficou conhecido em agosto de 2023 a partir de um estudo publicado na revista Sciences Advances liderada pela Universidade de Columbia (EUA) e pela Lithium Americas Corporation (Canadá).

Em sua publicação, os autores explicam que estima-se que a caldeira de McDermitt contenha entre 24 e 40 milhões de toneladas de lítio. Esse número excede o volume de minas de sal na Bolívia, tornando a caldeira a maior jazida de lítio do mundo. De acordo com alguns especialistas, como o geólogo holandês Anouk Borst, entrevistado pela Chemistry World, essa descoberta pode levar a uma revolução nos preços e suprimentos globais do lítio. Também pode levar a mudanças na arena geopolítica, já que o mundo agora é fortemente dependente da China.

Lítio, que é mais fácil de minerar

Ao contrário das maiores reservas de lítio na Bolívia, Chile e Argentina, o metal na caldeira de McDermitt é encontrado em argila em vez de salmoura. Cerca de dezesseis milhões de anos atrás, como resultado de uma enorme erupção magmática, uma grande quantidade de metais, incluindo lítio, foi formada na cratera. Após a erupção, a cratera se transformou em um lago, no qual uma camada de rochas sedimentares foi depositada, formando um aglomerado com metal, esmectita, um tipo de argila. Depois que a atividade vulcânica elevou a salmoura, a argila se transformou em ilita, que é muito rica em metais.

Teoricamente, é mais fácil extrair lítio do ilita do que da salmoura. As reservas da caldeira também estão concentradas na parte sul da cratera, o que limita o impacto do desenvolvimento do campo no meio ambiente.

No entanto, é importante lembrar que a mineração de lítio é uma atividade altamente poluente. Os principais riscos são a entrada de metais pesados nas águas subterrâneas e a liberação de grandes quantidades de CO2. No entanto, tudo depende dos métodos utilizados. Ambientalistas e índios da região se uniram para se opor ao desenvolvimento da jazida. No entanto, um tribunal federal rejeitou o pedido e permitiu a construção da mina.