James Webb levanta o véu sobre a maior explosão já registrada

Ilustração do artista retratando uma explosão de raios gama. 

O Telescópio Espacial James Webb desvendou recentemente os mistérios de uma das explosões cósmicas mais poderosas registradas desde o Big Bang. Essa explosão de raios gama (GRB), apelidada de BATEAU (traduzida como "Explosão mais brilhante de todos os tempos"), veio de uma fonte localizada a 2,4 bilhões de anos-luz de distância, na constelação de Sagitário.

Um evento extraordinário

Uma explosão de raios gama é um evento astronômico violento caracterizado pela emissão intensa e de curta duração de raios gama, a forma mais energética de radiação eletromagnética. Esses fenômenos, que estão entre os mais poderosos do universo observável, podem durar de alguns milissegundos a alguns minutos, durante os quais liberam enormes quantidades de energia, às vezes equivalente à energia de bilhões de sóis.

Essas explosões de raios gama são frequentemente associadas a eventos cósmicos cataclísmicos. A explosão de raios gama GRB 221009A, detectada em outubro de 2022 e chamada de "a mais brilhante da história", é uma ilustração perfeita disso.

Os pesquisadores imediatamente coletaram dados sobre esse brilho posterior e descobriram que ele era 70 vezes mais brilhante do que qualquer outra explosão já observada. Um evento dessa magnitude ocorre cerca de uma vez a cada 10.000 anos. Seu poder excepcional também causou mudanças significativas no campo elétrico na ionosfera, uma camada da atmosfera localizada entre 50 e 1.000 quilômetros acima da superfície da Terra.

Nas origens de uma supernova

Recentemente, pesquisadores rastrearam a provável origem dessa explosão cósmica incomum usando o Telescópio Espacial James Webb. Eles descobriram que provavelmente era o resultado de uma supernova gigante.

As supernovas se formam quando uma estrela massiva fica sem combustível e colapsa e depois explode, deixando para trás uma estrela de nêutrons ou buraco negro. Essas explosões estelares, às vezes amplificadas por colisões entre estrelas de nêutrons, causam explosões de radiação gama que podem ser detectadas por observatórios espaciais e terrestres.

Os pesquisadores também descobriram que esse evento teve uma intensidade extraordinária devido a um jato relativístico estreito que direcionava o material para longe da estrela em explosão a uma velocidade próxima à da luz.

No entanto, essa descoberta deu origem a um novo mistério: supõe-se que supernovas como aquela da qual essa explosão de raios gama se originou produzam elementos pesados como platina e ouro. Neste caso, no entanto, nenhum desses elementos foi encontrado. Em vez disso, os cientistas encontraram sinais de elementos como oxigênio e cálcio, que são frequentemente encontrados em supernovas. Assim, esta observação potencialmente exclui a possibilidade de usar essas explosões brilhantes como fontes de metais pesados...

O próximo passo será usar o Telescópio Espacial James Webb para estudar outras supernovas para comparar suas características e entender melhor as condições sob as quais elementos pesados se formam no universo. Este estudo pode fornecer informações cruciais sobre as origens de alguns dos elementos mais misteriosos do universo.

Os detalhes do estudo foram publicados na revista Nature Astronomy.