Mais de 1.000 asteroides não catalogados encontrados em imagens de arquivo do Telescópio Espacial Hubble

Depois de analisar 37.000 imagens de arquivo do Telescópio Espacial Hubble coletadas ao longo de 19 anos, cientistas e mais de 10.000 cientistas cidadãos encontraram 1.701 rastros de asteroides, 1.031 dos quais não foram catalogados anteriormente. É uma população praticamente invisível de corpos rochosos devido ao seu pequeno tamanho: cerca de 400 dos não catalogados têm menos de um quilômetro de tamanho.

Embora não tenham sido o alvo da imagem do telescópio, sua intersecção com o campo de visão do Hubble impediu que as imagens fossem capturadas. Ao combinar várias exposições temporárias, foi possível restaurar os traços de seu movimento.

Como podemos ver na imagem de uma galáxia distante na capa, esses rastros aparecem como curvas acima das imagens do Hubble devido ao fenômeno da paralaxe. Na verdade, o telescópio não fica parado, mas se move em órbita ao redor da Terra. Os asteroides não catalogados encontrados nas imagens do Hubble pertencem ao Cinturão Principal, entre Marte e Júpiter, por isso estão 10 trilhões de vezes mais próximos do que a galáxia da foto.

O cinturão principal é muito mais povoado do que o esperado

À medida que o Hubble se move ao redor da Terra, sua perspectiva muda à medida que observa objetos distantes. Portanto, asteroides que também estão se movendo em sua órbita são inadvertidamente fotografados pelo telescópio em diferentes posições. Ao conhecer a posição do Hubble no momento da observação e medir a curvatura dos rastros deixados pelos asteroides, os cientistas podem determinar sua distância e estimar a forma de suas órbitas.

Além disso, as câmeras sensíveis do Hubble medem seu brilho e, comparando-o com a distância, é possível estimar seu tamanho. Os asteroides mais fracos são cerca de um quadragésimo milionésimo do brilho da estrela mais fraca visível ao olho humano.

"Estamos aprofundando nossa compreensão da pequena população de asteroides no cinturão principal. Ficamos surpresos ao ver um número tão grande de objetos candidatos", disse o principal autor do estudo, Pablo García Martín, da Universidade Autônoma de Madri. "Houve algumas pistas sobre a existência dessa população, mas agora temos a confirmação."

Uma grande amostra fornece novas informações sobre a formação e evolução do cinturão de asteroides. A descoberta de muitos asteroides pequenos apoia a ideia de que eles são fragmentos de asteroides maiores que colidiram e se separaram em um processo que durou bilhões de anos. Ou eles já se formaram como os vemos agora, bilhões de anos atrás, mas não há nenhum mecanismo que os impeça de atingir grandes tamanhos.

Novas maneiras de caçar asteroides

A posição dos asteroides muda com o tempo, então é impossível encontrá-los apenas digitando suas coordenadas, porque em outros momentos eles podem não estar lá. Os cientistas não têm tempo para olhar para todas as imagens, por isso, em 2019, uma equipe internacional de astrônomos lançou o Hubble Asteroid Hunter, um projeto de ciência cidadã para identificar asteroides nos dados arquivados do Hubble.

A iniciativa foi desenvolvida por investigadores e engenheiros do Centro Europeu de Ciência e Tecnologia (ESTEC) e do Centro Europeu de Astronomia Espacial (ESDC) em colaboração com a plataforma Zooniverse e a Google. Um total de 11.482 voluntários de todo o mundo forneceu quase 2 milhões de opções para identificar asteroides a partir de imagens do Hubble. Os cientistas então combinaram as descobertas com algoritmos de aprendizado de máquina para identificação e confirmação definitivas.

De acordo com os pesquisadores, esse método representa uma nova abordagem para procurar asteroides em arquivos astronômicos com décadas de antecedência e pode ser efetivamente aplicado a outros conjuntos de dados.

Os resultados do estudo, publicado na revista Astronomy & Astrophysics.