NASA confirma missão da Libélula a Titã

Após a publicação do pedido de orçamento da NASA para o ano fiscal de 2025, a agência confirmou a missão da Dragonfly à lua de Saturno, Titã. Repetidamente adiada devido a déficits de financiamento nos anos fiscais de 2020-2022 e custos adicionais devido à pandemia de COVID-19, a missão foi adiada pela última vez de 2027 para 2028 no início de dezembro de 2023. No entanto, tudo continuava em questão.

Agora, a Nasa disse que o projeto continuará. Seu custo total de ciclo de vida será de US$ 3,35 bilhões, e a data de lançamento está marcada para julho de 2028. Para compensar o atraso na chegada a Titã, que agora está programada para 2034, a NASA alocou financiamento adicional para um veículo de lançamento pesado para encurtar a duração da fase de voo.

A decisão da agência permite que a missão continue até que o projeto final seja concluído. Isso será seguido pela construção de vários componentes da missão e testes de toda a espaçonave e instrumentos científicos. Nikki Fox, administradora associada do Escritório de Missão Científica da NASA, disse:

"A libélula é uma missão científica impressionante com amplo interesse da comunidade. Estamos ansiosos para os próximos passos nesta missão. Explorar Titã ultrapassará os limites do que podemos fazer com veículos rotativos além da Terra."

Demora, mas não mais um risco

No início de 2023, após três anos de atrasos, adiamentos e incertezas, a missão Dragonfly passou todos os critérios para o sucesso da revisão preliminar do projeto. Naquela época, porém, era necessário elaborar um orçamento e um calendário actualizados para ter em conta o escasso financiamento de que a Direcção das Missões Científicas dispunha.

O plano atualizado foi apresentado e aprovado condicionalmente entre o final de novembro e o início de dezembro de 2023, aguardando os resultados do processo orçamentário para o exercício de 2025. Entre outras coisas, o plano previa o adiamento da data de partida da missão para 2028. Ao mesmo tempo, a missão foi autorizada a continuar o trabalho de projeto e fabricação para garantir que ainda cumprisse o cronograma planejado.

Em 11 de março de 2024, a NASA apresentou um pedido de orçamento para 2025. Como parte desse orçamento, a Agência planejou uma continuação da missão Dragonfly, que custará US$ 3,35 bilhões ao longo de sua vida. Isso reflete um aumento nos custos de cerca de duas vezes o custo proposto, bem como um atraso de mais de dois anos desde a seleção inicial da missão em 2019 como a quarta missão do programa Novas Fronteiras da NASA.

O que a Libélula fará?

A libélula será um módulo de pouso rotativo semelhante a um grande quadricóptero com rotores duplos, com apenas oito hélices. Ele será capaz de voar a uma velocidade de 10 m/s a uma altitude de até 4 km, aproveitando a espessa atmosfera de Titã e a baixa gravidade.

Graças à capacidade de se mover em voo, a aeronave será capaz de visitar diferentes áreas da superfície. O uso de radioisótopos para energia e algoritmos avançados permitirá que ele opere em condições extremas, particularmente em baixas temperaturas.

O principal objetivo da missão, além de um estudo aprofundado da Lua, é buscar processos químicos prebióticos comuns tanto em Titã quanto na Terra primordial, antes do surgimento da vida. Titã, além de ser a única lua com atmosfera permanente no sistema solar, também é caracterizada por um ciclo de metano semelhante ao da água na Terra. A possibilidade de que formas de vida baseadas em outros elementos que não o da Terra possam ter evoluído em Titã é muito real.

A libélula foi projetada e construída sob a direção do Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), que gerencia a missão para a NASA. A cientista principal é Elizabeth Turtle, da APL.