O retorno de amostras de Marte foi adiado para 2040, mas a Nasa não concorda e busca soluções alternativas

Em uma coletiva de imprensa realizada às 20h, horário de Moscou, em 15 de abril de 2024, o administrador da Nasa, Bill Nelson, falou sobre o novo cronograma do programa Mars Sample Return (MSR), uma das missões mais complexas e ambiciosas já planejadas pela NASA. Nelson anunciou oficialmente o adiamento do retorno de amostras à Terra para 2040.

Dadas as restrições orçamentárias do ano fiscal de 2025 e as restrições orçamentárias para os próximos anos, o atual projeto da missão, que é particularmente ambicioso e inovador, foi revisto e adiado mais uma vez após a missão de 2021. No entanto, Nelson confirmou na conferência que outras soluções serão encontradas nos próximos anos. Além disso, afirmou:

É inaceitável esperar tanto tempo. Daqui a uma década, na década de 2040, vamos pousar astronautas em Marte.

Por essa razão, a NASA, que vê o projeto Mars Sample Return como uma meta de longo prazo da exploração planetária internacional nas últimas duas décadas, inclusive graças ao rover Perseverance, está procurando soluções alternativas para evitar a necessidade de manter essa data.

Projeto de Retorno de Amostra de Marte

Mars Sample Return é um projeto conjunto da NASA e da ESA, que é inicialmente projetado para um período de dez anos e consiste em três lançamentos da Terra e um quarto de Marte (o primeiro de outro planeta).

O objetivo do MSR é o primeiro retorno de amostras marcianas à Terra. Essas amostras não apenas nos ajudarão a entender a formação e evolução do planeta e do sistema solar, mas também poderão ser usadas para treinar futuros exploradores do Planeta Vermelho e ajudar a NASA a procurar sinais de vida antiga.

O primeiro passo da MSR foi dado como parte da atual missão Mars 2020, durante a qual o rover Perseverance está explorando a cratera Jezero e coletando as próprias amostras que serão devolvidas durante futuras missões sob o programa.

Nova arquitetura de missão MSR

Atrasos e problemas de gestão no JPL têm sido numerosos ao longo dos anos. Em 2022, os planos da MSR foram alterados e simplificados: um dos rovers planejados foi excluído, e as amostras foram planejadas para serem entregues usando o próprio Perseverance, apoiado por dois helicópteros do tipo Ingenuity.

Agora, a nova arquitetura inclui eliminar drones e simplificar o orbitador que teria que capturar amostras na órbita marciana. Este dispositivo será totalmente transferido para a jurisdição da Agência Espacial Europeia.

Atrasos, problemas e orçamento muito baixo

O problema orçamentário da NASA é definitivamente grande. Para implementar os planos atuais da MSR, escreve a NASA, o orçamento necessário do programa é estimado em 8-10 bilhões de dólares (lembre-se que o Telescópio Espacial James Webb custou à NASA cerca de US$ 10 bilhões em 20 anos).

Para alcançar a meta ambiciosa de devolver amostras-chave à Terra até 2040 e a um custo mais baixo, a agência está pedindo à comunidade da NASA que una forças para desenvolver um plano revisado que aproveite a inovação e tecnologias comprovadas.

A NASA também escreve que em breve abordará empresas industriais com propostas de arquitetura que poderiam levar amostras de volta à década de 1930 e reduzir o custo, o risco e a complexidade da missão.

A decisão de simplificar ainda mais o programa, bem como adiá-lo para 2040, confirma ainda mais o quão problemática é sua gestão. O anúncio de que soluções alternativas serão selecionadas nos próximos anos mostra claramente como essa missão é importante, mas há preocupações de que isso possa levar a novos atrasos nos trabalhos.

Recentemente, a NASA também anunciou que quer criar um programa semelhante ao CLPS, mas adaptado para Marte, e é provável que uma das soluções que serão propostas seja trazer o setor privado para extrair essas amostras.