O rover Curiosity, da Nasa, começa a explorar um possível rio seco em Marte

No décimo segundo ano de sua missão, o rover Curiosity da NASA continua a explorar o mundo de Marte, penetrando onde nenhum rover jamais foi antes. A fase final das aventuras do Curiosity o levou ao que alguns cientistas acreditam ser o leito seco de um antigo leito de rio.

Em preparação para a viagem por Gediz Vallis, como os cientistas chamam este canal sinuoso e repleto de pedras, o Curiosity tentará perscrutar o passado e descobrir como esse relevo surgiu em primeiro lugar.

O Curiosity, originalmente projetado para uma missão de dois anos, continua a explorar a superfície marciana em busca de novas pistas sobre o ambiente marciano e a vida que pode ter vivido – ou ainda vive – no planeta Marte. Desde 2014, o rover tem subido até o sopé do Monte Aeolis, que se eleva 5 quilômetros acima do local de pouso inicial do rover na cratera Gale.

Gediz Vallis serpenteia através do Monte Aeolis. Bilhões de anos atrás, esta montanha, como o resto de Marte, era significativamente mais úmida do que é hoje. Com o tempo, à medida que Marte seca, o vento e a água residual erodiram a montanha nas camadas que o Curiosity vê hoje. Os cientistas acreditam que, durante o processo de secagem, alguma força da natureza esculpiu o canal de Gedis Vallis nas encostas do Planeta Vermelho.

É possível que Gediz Vallis tenha sido criado pelo vento – no entanto, os lados do canal são mais íngremes do que os cientistas esperariam de um vale esculpido pelo vento. Portanto, é possível que o canal seja obra de deslizamentos de terra vindos de montanhas mais altas que poderiam ter depositado pedregulhos e outros detritos rochosos que o Curiosity avistou no fundo de Gediz Vallis. Ou, mais interessante, talvez Gediz Vallis tenha sido formada por água líquida corrente.

"Se o canal ou pilha de detritos foi formado por água líquida, isso é realmente interessante. Isso significa que muito tarde na história do Monte Aeolis - depois de um longo período seco - a água voltou, e em grandes quantidades", disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, em um comunicado.

O Curiosity passará vários meses explorando o canal e explorando mais do que apenas o passado marciano. O rover não tem a capacidade de subir até o topo do Monte Aeolis, então observar a partir do canal é a melhor maneira de ajudar os cientistas a aprender mais sobre o que está lá em cima.