Os astrônomos fizeram um avanço significativo em nossa compreensão das supergigantes azuis

Uma equipe internacional de pesquisadores liderada pelo Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) fez um avanço significativo em nossa compreensão das supergigantes azuis – estrelas deslumbrantemente quentes que há muito intrigam os astrônomos.

Balizadores Espaciais Verdadeiros

As supergigantes azuis são estrelas massivas e extremamente brilhantes. Eles se distinguem por sua cor azul característica, que indica uma temperatura de superfície muito alta. Estas estrelas são muitas vezes várias dezenas de vezes mais massivas do que o nosso Sol e podem ser até 10.000 vezes mais brilhantes.

As supergigantes do tipo B azul estão em um estágio avançado de evolução estelar. Eles queimam seu combustível nuclear rapidamente e têm uma vida astronômica relativamente curta, variando de alguns milhões a algumas dezenas de milhões de anos. Eles geralmente se formam em regiões estelares muito densas e volumosas, onde as condições são favoráveis para o nascimento de estrelas massivas e brilhantes.

Essas estrelas desempenham um papel crucial na evolução das galáxias, participando da produção de elementos mais pesados através de sua fusão nuclear. Eles também influenciam a dinâmica das regiões de formação estelar e das nebulosas em que nascem.

Além disso, as supergigantes há muito desafiam a teoria estelar tradicional. Embora devam ser raros de acordo com os modelos clássicos, eles são realmente bastante comuns em nosso universo observável. Como isso pode ser explicado?

Fusão Estelar: A Origem das Supergigantes Azuis

A chave para esse mistério está no fato de que a maioria das supergigantes azuis são observadas como estrelas solitárias, sem companheiros estelares detectáveis. Ao mesmo tempo, a maioria das estrelas massivas nasce em sistemas binários com companheiros. A solução para esse paradoxo parece estar no fenômeno da fusão estelar.

Ao realizar simulações estelares detalhadas e analisar uma amostra de 59 supergigantes azuis do tipo B na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia satélite da Via Láctea, os pesquisadores confirmaram recentemente que a fusão de duas estrelas em um sistema binário pode estar por trás do nascimento dessas estrelas espetaculares.

Athira Menon, principal autora do estudo, explica:

"Simulamos a fusão de estrelas gigantes evoluídas com sua companheira estelar menor em uma ampla gama de parâmetros, levando em conta a interação e mistura das duas estrelas durante a fusão. Estrelas recém-nascidas vivem como supergigantes azuis durante a segunda fase mais longa da vida de uma estrela, quando ela queima hélio em seu núcleo."

Essa descoberta inovadora explica por que as supergigantes azuis estão na chamada "lacuna evolutiva" da física estelar clássica – uma fase de sua evolução em que não esperamos encontrar estrelas.

Além disso, os resultados do estudo mostram que as estrelas nascidas de tais fusões reproduzem melhor as propriedades observadas das supergigantes azuis do que os modelos estelares convencionais. Essa descoberta sugere que as fusões estelares podem ser o principal mecanismo por trás da formação dessas estrelas misteriosas.

Esse progresso em nossa compreensão das supergigantes azuis lança uma nova luz sobre a morfologia das galáxias e suas populações estelares. As próximas etapas do estudo se concentrarão em como esses objetos evoluem e contribuem para a paisagem cósmica, especialmente no que diz respeito à formação de buracos negros e estrelas de nêutrons.

Os detalhes do estudo foram publicados no The Astrophysical Journal Letters.