Por que a NASA lançará 3 foguetes durante um eclipse total

Partes dos Estados Unidos, Canadá e México em breve serão mergulhadas na escuridão total, já que a Lua obscurece o Sol durante um eclipse total. Os engenheiros da NASA na Virgínia planejam aproveitar esse evento raro lançando foguetes diretamente na sombra do eclipse, mas para quê?

Um evento excepcional

Em 8 de abril, o eclipse solar total será um evento astronômico único para quase quarenta milhões de norte-americanos, de Sinaloa, no México, a Labrador, no Canadá. O fenômeno deve durar uma hora e trinta e cinco minutos. A Delta Airlines está até organizando um voo especial para monitorar o eclipse total. Deve-se notar também que o cometa periódico Pons-Brooks pode ser visto durante este evento, embora esteja atualmente no limite de visibilidade a olho nu. Além do cometa, vários planetas serão visíveis, como Vênus, Mercúrio e Júpiter.

Os engenheiros da NASA planejam aproveitar preciosos minutos de escuridão lançando foguetes diretamente na sombra do eclipse. Essas missões servirão a um importante propósito científico: entender como a redução repentina da luz solar afeta a ionosfera.

Estudo das Mudanças na Densidade Iônica

A ionosfera é uma região da atmosfera localizada entre 90 e 500 quilômetros acima da superfície da Terra. Esta zona é essencial para as comunicações de rádio e satélite porque reflete as ondas de rádio, permitindo-lhes viajar longas distâncias ao redor do nosso planeta.

A energia solar é responsável por ionizar partículas nessa área. Os fótons da luz solar atingem os átomos, derrubando elétrons e criando íons carregados positivamente e elétrons livres carregados negativamente. Este processo de ionização ocorre continuamente ao longo do dia, quando há luz solar.

Quando um eclipse solar ocorre e a luz solar é temporariamente obscurecida, tem um efeito perceptível na ionosfera. A transição abrupta do dia para a noite significa que há menos fótons solares para ionizar as partículas. Como resultado, o número de íons carregados positivamente diminui à medida que eles se recombinam com elétrons livres para formar átomos neutros novamente. Este processo de recombinação leva a uma diminuição na densidade de íons nesta zona durante o eclipse. Quando o eclipse termina e a luz solar se torna totalmente visível novamente, o processo de ionização é retomado, restaurando gradualmente a densidade iônica normal naquela região da atmosfera terrestre.

Entender como essas mudanças ocorrem durante um eclipse solar é importante para as comunicações via rádio e satélite, pois pode afetar a propagação de sinais de rádio pela atmosfera.

Os engenheiros da NASA planejam lançar três foguetes com instrumentos antes, durante e depois do eclipse. Isso nos permitirá comparar distúrbios atmosféricos antes, durante e depois do evento, o que nos permitirá entender melhor seu impacto em nosso planeta e satélites.

Ao lançar esses foguetes durante um eclipse solar total em 8 de abril, a NASA está abrindo uma janela para um aspecto pouco compreendido de nossa atmosfera, abrindo perspectivas cruciais para a ciência espacial e comunicações avançadas.