Primeira observação do interior de uma ejeção de massa coronal com a Parker Solar Probe da NASA

Em 12 de agosto de 2018, foi lançada a sonda Parker Solar Probe (PSP) da NASA, que visa lançar luz sobre os mecanismos solares, incluindo o mistério do aquecimento solar corona. Esta sonda é a primeira a entrar em contato com a coroa solar. Portanto, os dados coletados nos últimos quatro anos sobre ejeções de massa coronal (CMEs) são ricos em informações inéditas. Recentemente, a sonda fez uma nova conquista: pela primeira vez na história, foi capaz de observar o interior de uma ejeção de massa coronal que se separa do Sol.

As ejeções de massa coronal são o resultado de intenso atrito magnético na superfície do Sol. Este campo magnético às vezes causa a ejeção de enormes nuvens de plasma para o espaço e, através de mecanismos de convecção magnética, forma ejeções de massa coronal, comumente conhecidas como CMEs.

Por muitos anos, os cientistas acreditaram que, embora o estudo da CME pertença ao campo da física solar, ela pode contribuir para o clima espacial. Além disso, se a CME atingisse a Terra, poderia levar a sérias interrupções nas redes de energia e satélites. Então, a NASA decidiu lançar a Parker Solar Probe para coletar dados sobre essas emissões e aprender mais sobre outros mecanismos solares.

"Os dados científicos da PSP são um tesouro de amostras de vento solar a distâncias radiais inexploradas anteriormente do Sol", diz o Dr. Tariq Mohammad Salman, pós-doutorando da NASA e da Universidade George Mason. "Numerosos estudos de caso de ejeções de massa coronal usando observações PSP forneceram novos insights sobre a evolução das CMEs à medida que as estruturas se propagam mais longe do Sol", acrescentou.

Ejeção de massa coronal por dentro

O PSP é capaz de suportar temperaturas extremas de até 1.377 graus Celsius, pois é equipado com um escudo solar de última geração composto por um material composto à base de carbono de 11,43 cm de espessura. De acordo com os pesquisadores, esse é um verdadeiro tesouro de dados.

Uma ejeção de massa coronal observada de dentro pela sonda Parker da NASA.

O Wide-Field Imager, ou WISPR (um instrumento embutido no PSP para obter imagens da coroa solar e da heliosfera interna), capturou vórtices turbulentos claros dentro da ejeção de massa coronal. Esses vórtices, conhecidos como instabilidades de Kelvin-Helmholtz (KHI), ocorrem sempre que uma região de fluido em movimento rápido entra em contato com outra. De acordo com os físicos solares, se os KHIs ocorrem na CME, é porque o plasma dentro dela está se movendo contra o vento solar. No entanto, essa ainda é uma hipótese, pois ainda não há equipamentos adequados para a observação desses fenômenos.

"A turbulência que gera o KHI desempenha um papel fundamental na regulação da dinâmica das CMEs que passam pelo vento solar circundante", disse Evangelos Paouris, físico solar da Universidade George Mason. "Por isso, é muito importante entender essa turbulência para entender melhor a evolução e a cinemática do CME", acrescentou.

A órbita elíptica da PSP permitiu-lhe entrar na coroa solar. Assim, tornou-se a primeira espaçonave a penetrar na atmosfera externa do Sol a apenas 11,5 raios solares da superfície da estrela. Hoje, embora a sonda Parker ainda não tenha entrado em sua órbita final, ela já passou por Vênus várias vezes para usar sua gravidade para aumentar a velocidade, a fim de estreitar ainda mais sua órbita ao redor do Sol. Em novembro deste ano, a sonda passará na frente de Vênus pela sétima vez, o que permitirá que ela passe de 11,5 para 9,5 raios solares em 2025. Segundo cálculos, ele se aproximará do Sol a uma distância de 6,16 milhões de quilômetros.