Quatro montes submarinos gigantes descobertos na costa do Peru e do Chile

O maior dos quatro montes submarinos recém-descobertos, tem 2.681 metros de altura.

Oceanógrafos descobriram 4 montes submarinos gigantes em mar aberto entre o Peru e o Chile, o maior dos quais tem quase 2,6 quilômetros de altura. As montanhas foram descobertas por acidente durante uma expedição, quando a equipe notou estranhas anomalias gravitacionais no mapa da rota. Podem revelar-se um verdadeiro oásis de biodiversidade.

Em janeiro passado, uma equipe do Schmidt Ocean Institute fez uma viagem em alto mar de Golfito, na Costa Rica, a Valparaíso, no Chile (entre as costas centro-oeste e sudoeste das Américas) a bordo de seu navio de pesquisa, o Falkor Too. Ao planejar sua rota, eles notaram que dados de satélite mostravam anomalias gravitacionais em algumas regiões. A atração gravitacional foi ligeiramente maior do que o habitual, indicando um significativo excesso de massa.

No mapa de satélite, a topografia do fundo do mar cria ligeiras deformações da superfície visível do oceano. Montanhas podem criar saliências que são quase invisíveis no mapa, e cânions podem criar depressões. Após um exame mais detalhado dos dados, a tripulação descobriu que essas anomalias gravitacionais correspondem a montes submarinos gigantes que nunca foram registrados antes.

Usando uma técnica de mapeamento multifeixe, os pesquisadores conseguiram confirmar que as montanhas não estão presentes em nenhum dos bancos de dados batimétricos existentes. "Tivemos a sorte de poder planejar uma rota flexível no mapa usando essas anomalias gravitacionais nos dados do altímetro de satélite", diz Fulmer.

Oásis da biodiversidade

Quatro montes submarinos foram descobertos a 460 a 600 quilômetros da costa do Peru e do Chile. A altura dos três picos peruanos é de 1591, 1644 e 1873 metros, respectivamente. O quarto, localizado na costa do Chile, é o mais impressionante e se eleva a 2.681 metros acima do fundo do mar. Isso é três vezes a altura do Burj Khalifa (o prédio mais alto do mundo, com 828 metros). Além disso, cobre uma enorme área de 450 quilômetros quadrados e está escondido a uma profundidade de 1.150 metros abaixo da superfície da água.

O segundo maior dos quatro montes submarinos recém-descobertos, sua altura é de 1.873 metros.

As paredes dessas montanhas podem ser verdadeiros oásis de biodiversidade. Afinal, montes submarinos e cânions são conhecidos por serem "pontos quentes" biológicos, muitas vezes abrigando ecossistemas complexos de recifes de coral de águas profundas, esponjas e anêmonas. Estas estruturas oferecem extensas superfícies rochosas que são particularmente adequadas para o crescimento destes organismos. A presença desses organismos atrai uma variedade de outros animais (crustáceos, cefalópodes, peixes, etc.), tornando os montes submarinos um habitat extremamente importante para a biodiversidade.

No entanto, a falta de dados batimétricos detalhados dificulta a proteção desses ecossistemas. "Os mapas são uma ferramenta fundamental para entender nosso planeta: detectar montes submarinos quase sempre nos leva a bolsões de biodiversidade mal compreendidos", explica Jyotika Virmani, diretora executiva do Schmidt Ocean Institute.

Durante suas expedições marinhas, os pesquisadores do Schmidt Ocean Institute normalmente coletam dados batimétricos enquanto viajam. Desde 2012, suas embarcações, o Falkor e o Falkor Too, mapearam cerca de 1,5 milhão de quilômetros quadrados do fundo do oceano e registraram 29 montes submarinos, colinas e cânions. Uma dessas montanhas foi descoberta recentemente (em novembro do ano passado) na costa da Guatemala, a uma profundidade de 2.400 metros. Sua altura é de 1600 metros, e sua área é de 14 quilômetros quadrados.

Apesar dos esforços dos pesquisadores, a grande maioria (75%) do fundo do oceano ainda não foi mapeada. A última expedição do Instituto faz parte de um ambicioso projeto chamado Seabed 2030, que visa mapear todo o fundo marinho do planeta até 2030. De acordo com estimativas recentes, entre 45.000 e 100.000 montes submarinos permanecem inexplorados. "Mapear os oceanos é fundamental para nossa compreensão do planeta e, portanto, para nossa capacidade de protegê-lo e sustentá-lo", conclui o diretor do projeto, Jamie McMichael-Phillips.