Ursos polares enfrentam fome devido às mudanças climáticas

O impacto das mudanças climáticas no gelo marinho do Ártico está forçando os ursos polares a buscar comida em terra, colocando esses predadores em risco de fome, de acordo com pesquisadores norte-americanos. A equipe anexou rastreadores a 20 ursos polares para rastrear seu gasto diário de energia, bem como mudanças em seu peso, comportamento alimentar e locomoção. De acordo com os pesquisadores, os ursos estão usando uma variedade de estratégias para reduzir a perda de energia agora que há mais dias sem gelo, incluindo fome, desaceleração do ritmo de movimento, comer frutas e pássaros (onde as focas geralmente são a principal fonte de alimento). De acordo com a equipe, 19 dos 20 ursos perderam massa durante o período de estudo 2019-2022.

Os ursos polares podem estar em risco de fome durante os períodos sem gelo no Ártico, quando precisam procurar comida em terra, apesar de sua capacidade de adaptar sua dieta, caça e comportamento alimentar, de acordo com um artigo publicado na revista Nature Communications. As descobertas, baseadas em dados de 20 ursos polares, fornecem novos insights sobre como esses predadores de ápice podem lidar com estações mais longas sem gelo como resultado das mudanças climáticas.

O Ártico está experimentando um rápido declínio no gelo marinho devido às mudanças climáticas em curso. No final da primavera e início do verão, os ursos polares usam o gelo marinho como plataforma para caçar focas enquanto dão à luz e amamentam seus filhotes. Durante os períodos sem gelo, acredita-se que os ursos minimizem sua atividade para conservar energia e se alimentem de vegetação de baixa energia em terra, embora alguns indivíduos tenham sido relatados para se alimentar de animais terrestres. No oeste da Baía de Hudson, Manitoba, Canadá, o período sem gelo aumentou em 3 semanas de 1979 a 2015, fazendo com que os ursos permanecessem em terra por aproximadamente 130 dias na última década.

Anthony Pagano e seus colegas usaram rastreadores GPS para rastrear 20 ursos polares durante o período sem gelo do Ártico 2019-2022 (agosto a setembro) no oeste da Baía de Hudson. Os autores acompanharam seu gasto energético diário, mudanças no peso corporal, dieta, comportamento e movimento. Eles descobriram que os ursos polares escolheram diferentes estratégias para reduzir a perda de energia, como fome, redução de movimento e comer frutas vermelhas e pássaros. Essas estratégias foram independentes de idade, sexo, fase reprodutiva (fêmeas grávidas foram incluídas no estudo) e níveis de gordura inicial. Os autores sugerem que a alimentação em terra oferece pouco benefício em termos de prolongar o tempo projetado para a fome, já que 19 em cada 20 ursos perderam peso.

De acordo com os autores, diante do contínuo recuo do gelo marinho, entender esses comportamentos adaptativos é fundamental para os esforços de conservação para manter os ursos polares em um ecossistema em rápida mudança.